Si buceas o haces snorkel en Punta Cana, el agua se siente como siempre: cálida, clara y llena de peces. Por eso es normal preguntarse si el cambio climático de verdad está llegando a esta costa o si es un problema de otros lugares. La respuesta honesta es que ya está aquí, y donde primero se nota es en el coral.

En los meses más calurosos de los últimos años hemos visto colonias pálidas y blanqueadas en algunos de nuestros arrecifes locales. En esta guía te explicamos las cinco vías por las que el calentamiento llega a nuestro mar (calor, acidez, nivel del mar, tormentas y sargazo), qué significa cada una para los arrecifes frente a Cabeza de Toro y dónde la versión popular va más allá de lo que dicen los datos.

Datos clave

Calor: el océano ha absorbido más del 90 % del calor extra que atrapan los gases de efecto invernadero. Los corales empiezan a blanquearse cuando el agua se mantiene cerca de 1 °C por encima de su máximo normal de verano durante semanas.
Blanqueamiento: la NOAA declaró el cuarto evento global de blanqueamiento en abril de 2024. Entre 2023 y 2025, cerca del 84 % de la superficie de arrecifes del mundo sufrió estrés térmico de nivel de blanqueamiento.
Acidez: el océano absorbe entre una cuarta parte y un tercio del dióxido de carbono que emitimos. El pH de la superficie ha bajado unas 0,1 unidades desde la era industrial, lo que equivale a un agua cerca de un 30 % más ácida.
Nivel del mar: el promedio mundial ha subido entre 21 y 24 cm desde 1880, y el ritmo se ha más que duplicado en las últimas décadas.
Sargazo: las enormes floraciones del Atlántico empezaron hacia 2011. En esta costa la temporada alcanza su punto máximo más o menos de mayo a agosto.

Agua más caliente y blanqueamiento del coral

Los corales que construyen arrecifes obtienen la mayor parte de su alimento de unas algas microscópicas que viven en su tejido, una alianza que te explicamos en nuestro artículo sobre los corales y las zooxantelas. Cuando el agua pasa demasiado tiempo demasiado caliente, el coral expulsa sus algas, el esqueleto blanco se ve a través del tejido ya transparente y la colonia empieza a pasar hambre. Un coral blanqueado sigue vivo, y puede recuperarse si el agua se enfría en pocas semanas.

El margen es más estrecho de lo que la mayoría imagina. Los corales ya viven cerca del límite superior de su rango de temperatura, así que una subida sostenida de alrededor de 1 °C sobre el pico normal de verano basta para desencadenar el blanqueamiento. Cada evento global ha sido mayor que el anterior, y el que fue de 2023 a 2025 es el más grande registrado, según NOAA Coral Reef Watch. Si quieres la biología completa, las probabilidades de recuperación y lo que pasó en el Caribe, lee nuestro artículo sobre el blanqueamiento del coral.

Además, el agua caliente contiene menos oxígeno, y los corales estresados por el calor enferman con más facilidad. Las especies ramificadas de aguas someras, como el coral cuerno de alce, son las primeras en sufrir.

Un océano más ácido

La acidificación del océano recibe menos atención porque no se ve. Cuando el agua de mar absorbe dióxido de carbono se forma ácido carbónico, y quedan menos iones de carbonato, que son los que usan corales, erizos y moluscos para construir esqueletos y conchas. El mar no se está convirtiendo en ácido; sigue siendo alcalino, con un pH cercano a 8,1. Pero la NOAA incluye a los corales de aguas someras entre los animales a los que les cuesta más construir su esqueleto por esta causa.

Para un arrecife el efecto es lento: los corales forman esqueleto más despacio y la roca del arrecife se erosiona un poco más rápido. No vacía un arrecife como un solo verano caluroso, pero hace más difícil cada recuperación.

Subida del mar, tormentas más fuertes y erosión

A medida que sube el mar, un arrecife sano puede crecer hacia arriba con él, pero muchos arrecifes estresados del Caribe apenas crecen, y algunos se están erosionando. Eso importa porque la cresta del arrecife, mar adentro, rompe las olas antes de que lleguen a la playa. Investigadores que estudian la costa de Bávaro y Punta Cana han documentado una erosión continua de las playas, con muchas construcciones muy cerca de la orilla.

Sobre las tormentas hay que hablar con cuidado. El IPCC concluye que la proporción de huracanes que llegan a categoría 3 a 5 probablemente ha aumentado en las últimas cuatro décadas y que los huracanes dejan lluvias más intensas en un clima más cálido. No concluye que haya más huracanes en total. Para los arrecifes, el problema es la combinación: las tormentas rompen coral y levantan sedimento, las lluvias arrastran escorrentía hasta el arrecife, y un arrecife debilitado se recupera más despacio.

Dónde encaja el sargazo

El sargazo siempre ha flotado en el Atlántico, pero desde alrededor de 2011 se forman floraciones enormes en todo el Atlántico tropical, y 2025 marcó un nuevo récord. Los científicos las relacionan con más nutrientes que llegan por los ríos y por el afloramiento frente a África occidental, un cambio en los vientos y las corrientes hacia 2010, y el agua cálida que ayuda al alga a crecer. El clima influye, pero el calentamiento por sí solo no lo explica.

En Punta Cana la temporada alcanza su punto máximo más o menos de mayo a agosto, con fechas que cambian de un año a otro. En el arrecife el agua sigue clara; el daño ocurre cerca de la orilla, donde las capas de alga se acumulan y se pudren: en el Caribe mexicano, grandes acumulaciones en descomposición se han relacionado con la muerte de pastos marinos cercanos a la costa y de los animales que viven en ellos. Nuestra guía del sargazo te da la visión práctica, playa por playa.

Qué significa para Punta Cana

Nuestros arrecifes locales siguen muy vivos; en Park Reef puedes ver tortugas, langostas y calamares. Pero el patrón de los últimos años está claro. El final del verano y el comienzo del otoño, más o menos de agosto a octubre, es cuando el agua está más caliente y el riesgo de blanqueamiento es mayor, y los años calurosos dejan huella. El agua en nuestros sitios suele estar entre 26 y 29 °C; el peligro llega cuando pasa semanas en lo más alto de ese rango o por encima.

Por eso el trabajo local importa. Finger Coral Plantation, uno de nuestros sitios para principiantes a 6 m, es un sitio de buceo con vivero de coral, y los viveros de esta costa y de Bayahíbe cultivan corales amenazados para devolverlos al arrecife. En nuestro artículo sobre la restauración de corales en República Dominicana te contamos quién hace ese trabajo y cómo. La restauración no detiene el calentamiento, pero mantiene viva la diversidad genética y gana tiempo.

Qué puedes hacer

Cuida tu flotabilidad. Un coral estresado por el calor tiene muchas más probabilidades de morir por un golpe o una patada de aleta, así que mantente lejos del arrecife, sobre todo al final del verano. Nuestra guía de buceo sostenible te da los detalles.
Cúbrete en el agua. Una camiseta de licra y un protector solar mineral significan menos producto llegando a arrecifes someros que ya están bajo estrés. Consulta nuestra guía de protector solar seguro para arrecifes.
Cuenta lo que ves. Si encuentras coral blanqueado, díselo a tu guía y anota el sitio y la profundidad. Los reportes de blanqueamiento ayudan a los programas de monitoreo.
Apoya la restauración. Las donaciones a grupos dominicanos como FUNDEMAR o la Fundación Grupo Puntacana van al trabajo de viveros y trasplante.
Reduce las emisiones que puedas. El calentamiento es la causa de fondo, y los buenos modales en el arrecife no lo compensan. Viajar menos veces pero por más tiempo y elegir vuelos directos ayuda.

Preguntas frecuentes

¿Hay blanqueamiento de coral en Punta Cana?

Sí, en los años calurosos. Aquí el blanqueamiento sigue las estaciones, con el mayor riesgo más o menos de agosto a octubre, cuando el agua está más caliente. Fuera de esos meses nuestros arrecifes suelen tener su color normal.

¿El cambio climático va a arruinar el buceo en Punta Cana?

No de un día para otro. Los arrecifes de aquí siguen ofreciendo un buceo excelente, con muchos peces, tortugas y coral vivo. El futuro a largo plazo depende de qué tan rápido se frene el calentamiento y de qué tan bien se controlen las presiones locales, como la sobrepesca y la escorrentía.

¿El sargazo afecta el buceo?

Muy poco. Se acumula en las playas que miran al este, pero un viaje corto en barco te lleva a agua clara sobre el arrecife.

La mejor forma de entender lo que está en juego es verlo con tus propios ojos. Acompáñanos en una inmersión de dos tanques en los arrecifes de Punta Cana, y nuestros guías te mostrarán cómo es un arrecife caribeño vivo y qué lo ayuda a seguir así.