Los cefalópodos son los animales más extraños que verás en un arrecife caribeño, y son extraños de una manera difícil de exagerar. Son moluscos — el mismo grupo amplio que los caracoles y almejas — y desarrollaron inteligencia compleja completamente independiente de los vertebrados. Su sistema nervioso está organizado tan diferente al nuestro que el pulpo es lo más cercano a una inteligencia alienígena que alguien haya conocido realmente.
También son genuinamente difíciles de ver, que es todo el punto de cómo están construidos. Esta publicación cubre los dos que más probablemente encuentres aquí, qué los hace notables, y cómo encontrarlos realmente.
La Rareza Básica
Tres corazones. Dos bombean sangre por las branquias, uno la bombea al resto del cuerpo. El corazón sistémico se detiene cuando un pulpo nada, que es parte de por qué prefieren gatear — nadar es agotador de una manera que no lo es para un pez.
Sangre azul. Los vertebrados transportan oxígeno en hemoglobina basada en hierro, que es roja. Los cefalópodos usan hemocianina basada en cobre, que es azul y funciona mejor en agua fría y baja en oxígeno.
Y un sistema nervioso distribuido. Aproximadamente dos tercios de las neuronas de un pulpo están en sus brazos en lugar de su cerebro, lo que significa que cada brazo hace una cantidad sustancial de su propio procesamiento — explorando, agarrando y resolviendo problemas semi-independientemente. Un brazo cortado todavía puede reaccionar a estímulos. Es una arquitectura fundamentalmente diferente a un cerebro vertebrado centralizado, y es la razón por la que los filósofos de la mente siguen escribiendo sobre pulpos.
Piel Que Cambia de Color, y el Problema del Daltonismo
La piel de los cefalópodos contiene cromatóforos — sacos elásticos de pigmento, cada uno rodeado de músculos diminutos. Contrae los músculos y el saco se estira en un disco visible de color; relájalos y se encoge a un punto. Debajo de esa capa hay iridóforos y leucóforos, que reflejan y dispersan la luz para producir verdes, azules y blancos metálicos. Todo el conjunto está bajo control nervioso directo, razón por la cual el cambio ocurre en una fracción de segundo en lugar de minutos como un camaleón.
La textura también cambia. Las papilas en la piel pueden elevarse o aplanarse, permitiéndole a un pulpo pasar de liso a puntiagudo en un instante y coincidir con la textura de la roca o las algas además del color.
Aquí está la parte genuinamente desconcertante: la mayoría de los cefalópodos parecen ser daltónicos. Tienen un solo pigmento visual, lo que debería hacer imposible la discriminación de color, y sin embargo igualan fondos con precisión sorprendente. Las explicaciones propuestas incluyen sensibilidad a la luz polarizada, y la sugerencia de que la aberración cromática combinada con su forma de pupila peculiar podría permitirles extraer información de color de una manera inusual. También hay proteínas sensibles a la luz en su piel. No está completamente resuelto, lo cual vale la pena saber — esta es una pregunta científica viva en lugar de una resuelta.
El Pulpo de Arrecife Caribeño
Octopus briareus es la especie que más probablemente encuentres aquí, junto con el pulpo común, ampliamente distribuido. Es principalmente nocturno, pasando las horas de luz metido en una guarida — una grieta, un agujero bajo el coral, a veces una botella o lata descartada.
La manera confiable de encontrar uno no es buscar al pulpo. Busca el basurero — la pila de conchas vacías de cangrejo, mitades de bivalvos y escombros que se acumula justo afuera de una guarida donde el animal ha estado descartando sus comidas. Un montón ordenado de conchas sobre arena o cascajo por lo demás desnudo es una guarida ocupada, y una vez que sabes buscar eso, tu tasa de éxito mejora dramáticamente.
Si encuentras uno cazando al atardecer o en una inmersión nocturna, obtienes el espectáculo completo: el animal fluyendo sobre el arrecife, brazos sondeando grietas, piel ciclando por patrones, a veces extendiendo su membrana sobre una cabeza de coral para atrapar lo que sea que esté debajo. Es una de las mejores cosas de ver bajo el agua y vale la inmersión nocturna por sí sola.
El Calamar de Arrecife Caribeño
Sepioteuthis sepioidea es más fácil de encontrar que el pulpo y en algunos sentidos más interesante. Los calamares de arrecife se mantienen en grupos pequeños en media agua, frecuentemente cerca de la superficie sobre el arrecife, y son uno de los pocos cefalópodos que verás confiablemente a la luz del día. Se sostienen con ondulaciones de las aletas, manteniendo posición, y te observarán.
Lo que los hace notables es la comunicación. Los calamares de arrecife usan un repertorio sustancial de patrones corporales — docenas de señales distinguibles combinando color, brillo, textura y postura — para comunicarse entre sí sobre cortejo, amenaza y alarma. Los investigadores que describen este sistema lo han tratado como un lenguaje visual genuino con elementos combinables.
El detalle que suena inventado pero no lo es: un calamar macho posicionado entre una hembra de un lado y un macho rival del otro puede mostrar un patrón de cortejo en el costado que da a la hembra y un patrón agresivo en el costado que da al rival, simultáneamente. Un animal, dos mensajes diferentes, divididos por la línea media. No hay nada comparable en la señalización de vertebrados.
También son accesibles si estás calmado. Muévete lento, no arremetas contra ellos, y un grupo frecuentemente mantendrá posición y te dejará acercarte. El movimiento brusco los dispersa instantáneamente.
Por Qué Mueren Tan Jóvenes
El hecho más triste sobre los cefalópodos es lo cortas que son sus vidas. La mayoría de las especies de arrecife viven uno o dos años. Toda esa complejidad neural, todo ese aprendizaje, y se va en una temporada o dos.
Son semélparos — se reproducen una vez y luego mueren. Una pulpo hembra pone sus huevos en una guarida, y luego pasa todo el período de incubación cuidándolos y aireándolos, limpiándolos, manteniendo agua fluyendo sobre la puesta. Deja de comer. Para cuando los huevos eclosionan ha pasado hambre y se ha deteriorado, y muere poco después. Los machos también declinan y mueren después de aparearse.
Esto no es un accidente ni un fallo — está programado, impulsado por secreciones de la glándula óptica, y es una estrategia evolutiva genuina: volcar todo en un esfuerzo reproductivo en lugar de sobrevivir para intentarlo de nuevo. Saberlo cambia cómo miras a un pulpo metido en un agujero con una puesta de huevos arriba de ella. Deja a esos animales completamente en paz; ella tiene una sola oportunidad y ninguna reserva.
Encontrarlos y Observarlos
Busca basureros en la arena cerca de cascajo y bordes de coral. Busca un ojo — la pupila horizontal en forma de ranura frecuentemente es lo único que rompe el camuflaje. Escanea media agua sobre el arrecife buscando calamares en lugar de solo mirar hacia abajo; los buzos los pierden constantemente por enfocarse en el fondo. Y ve al atardecer o de noche si puedes, porque es cuando empieza la actividad de los pulpos.
Cuando encuentres uno, compórtate apropiadamente. No toques, no saques un animal de su guarida, y nunca provoques un cambio de color o una descarga de tinta para una fotografía. Soltar tinta le cuesta energía al animal y es una respuesta de estrés, no un truco. Un pulpo relajado haciendo cosas normales de pulpo es mucho mejor de ver que uno asustado, y también obtendrás mejores imágenes.
En Resumen
El pulpo y el calamar de arrecife caribeño son los animales cognitivamente más interesantes del arrecife: tres corazones, sangre azul basada en cobre, dos tercios de sus neuronas en los brazos, y piel con cromatóforos bajo control nervioso directo que cambia de color instantáneamente a pesar de que los animales parecen daltónicos. Los calamares de arrecife se comunican mediante docenas de patrones corporales y pueden mostrar dos mensajes diferentes en costados opuestos a la vez. Ambos viven solo un año o dos y mueren después de reproducirse, la pulpo hembra muriendo de hambre mientras cuida sus huevos. Encuentra pulpos por sus basureros y bucea al atardecer; encuentra calamares mirando hacia arriba a media agua. No toques nada. Para ir a buscarlos en una inmersión nocturna, escríbenos por nuestro formulario de contacto.
