Las morenas tienen un problema de reputación. Se asoman de agujeros con la boca abierta y los dientes a la vista, y cada instinto que tiene una persona dice agresivo. Casi nada de eso se lee correctamente. La boca abierta es respiración, los dientes son para agarrar en lugar de amenazar, y el animal es un depredador nocturno bastante tímido que preferiría fuertemente que te fueras.
Son, sin embargo, animales genuinamente notables, y una cosa sobre cómo comen no tiene paralelo en ningún otro vertebrado. Aquí está qué son realmente las morenas, cuáles encontrarás en un arrecife de Punta Cana, y cómo comportarte cerca de ellas.
La Boca Abierta Es Respiración
Empecemos aquí, porque es la pieza de comportamiento animal peor interpretada en un arrecife caribeño. La mayoría de los peces bombean agua sobre sus branquias abriendo la boca y abriendo opérculos rígidos. Las morenas tienen aberturas branquiales pequeñas y redondas bastante atrás en el cuerpo y carecen de ese mecanismo, así que tienen que abrir la boca rítmicamente para impulsar agua.
Ese constante abrir y cerrar es respiración. No es una exhibición de amenaza, no es la morena midiéndote, y no significa que la hayas molestado. Una morena genuinamente agitada se comporta diferente — se retira, o sale más y se mueve hacia ti, lo cual es inconfundible cuando pasa y es raro.
Las Segundas Mandíbulas
Esta es la parte que hace a las morenas científicamente interesantes en lugar de solo atmosféricas. La mayoría de los peces depredadores se alimentan por succión — expanden rápidamente su cavidad bucal y la caída de presión resultante jala a la presa adentro. Eso funciona en aguas abiertas. No funciona cuando tu cabeza está metida en un agujero en un arrecife, porque el agua no tiene a dónde ir.
Las morenas evolucionaron una solución diferente. Tienen un segundo juego de mandíbulas, llamadas mandíbulas faríngeas, ubicadas atrás en la garganta. Cuando las mandíbulas frontales agarran a la presa, las faríngeas se lanzan hacia adelante dentro de la boca, sujetan a la presa, y la arrastran hacia atrás por la garganta. Investigación publicada en 2007 documentó este mecanismo en detalle, y parece ser único entre los vertebrados — no se conoce ningún otro animal con columna vertebral que se alimente así.
Es la razón por la que una morena puede ser un depredador serio desde dentro de una grieta, y vale la pena saberlo simplemente porque el animal frente a ti está haciendo algo que ningún tiburón, ninguna barracuda y ningún mero puede hacer.
Cómo Viven Realmente
Las morenas cazan principalmente de noche, razón por la cual las inmersiones diurnas usualmente te muestran una cabeza en un agujero en lugar de un animal en movimiento. Su vista es pobre; cazan casi enteramente por olfato, y una morena rastreando olor por un arrecife de noche es un depredador genuinamente efectivo de peces, pulpos y crustáceos.
No tienen escamas. En cambio la piel está cubierta de una capa gruesa de mucosidad, que en algunas especies es tóxica y que le permite al animal moverse por coral áspero sin lesionarse. También significa que una morena es mucho más delicada al tacto de lo que sugiere su apariencia — manipularla daña esa capa protectora.
Un comportamiento que vale la pena observar: la caza cooperativa. Se ha documentado que los meros señalan a las morenas con un sacudón de cabeza, reclutándolas efectivamente para sacar presas de grietas donde el mero no puede entrar, así los dos cazan la misma sección de arrecife desde lados opuestos. Es uno de los pocos casos bien documentados de caza cooperativa entre especies de peces, y aunque está mejor descrito en el Mar Rojo, las asociaciones mero-morena aparecen también en otros lugares.
Las Que Verás en Punta Cana
La morena manchada (Gymnothorax moringa) es la que encontrarás más seguido — blanca o crema con moteado oscuro denso, usualmente alrededor de un metro, metida en grietas del arrecife con solo la cabeza afuera. Si ves una morena en un arrecife caribeño, esta es la identificación más probable.
La morena verde (Gymnothorax funebris) es la grande, alcanzando dos metros y ocasionalmente más, y es la especie que hace que la gente abra los ojos. Hay un buen detalle aquí: la morena no es realmente verde. Su piel es café, y el tinte amarillento de su mucosidad protectora sobre piel café se lee como verde. Encontrar una afuera al descubierto es una de las mejores cosas que pueden pasar en una inmersión.
También aquí: la morena cola dorada (Gymnothorax miliaris), pequeña y oscura con moteado amarillo denso y punta de cola amarilla, y una de las especies más accesibles; la morena cadena (Echidna catenata), con patrón marcado de eslabones oscuros y amarillos, notable por dientes romos trituradores en lugar de agujas porque se especializa en cangrejos, e inusual entre las morenas por cazar de día e incluso hacer breves excursiones fuera del agua en pozas someras; y la morena de boca morada (Gymnothorax vicinus), moteada e identificable por el interior morado oscuro de la boca.
Mordidas, y de Quién Es la Culpa
Las mordidas de morena a buzos son poco comunes, y las circunstancias son aburridamente consistentes. Meter la mano en un agujero sin mirar. Alimentar a mano. Acorralar a un animal que no tiene a dónde retirarse. Agarrar o intentar manipular una. Pesca submarina, donde la morena compite por el mismo pez. Prácticamente cada mordida documentada se rastrea a una de esas.
Alimentar a mano merece su propia mención porque es el comportamiento específico que crea problemas para todos después. Una morena condicionada a asociar buzos con comida se acercará a los buzos, y un animal de mala vista lanzándose hacia lo que cree que es pescado puede fácilmente llevarse un dedo en su lugar. Los operadores que alimentan morenas están creando un peligro para el siguiente grupo.
Los dientes apuntan hacia atrás, lo cual es excelente para sujetar presas y malo para soltar una mano — jalar desgarra en lugar de liberar. Las mordidas también llevan riesgo significativo de infección por bacterias orales. Una mordida de morena debe ser tratada por un médico en lugar de limpiada e ignorada.
La versión práctica es fácil y es simplemente buen buceo: mantén las manos quietas, nunca metas la mano en una grieta que no puedas ver, no alimentes nada, no bloquees la salida de un animal, y dale espacio. Las morenas son enteramente seguras para estar cerca y fotografiar si las dejas en paz, que es en lo que consiste la mayor parte del buen comportamiento en arrecifes de todos modos.
Fotografiarlas
Las morenas son uno de los mejores sujetos macro de un arrecife caribeño — se quedan quietas, tienen patrones, y la cara tiene carácter genuino. Acércate lentamente y de lado en lugar de de frente. No empujes un lente o flash dentro del agujero; además de ser intrusivo, es exactamente la postura que causa mordidas.
Si la morena se retira, te acercaste demasiado. Retrocede y espera; frecuentemente vuelven a salir en uno o dos minutos si dejas de avanzar. La paciencia produce mucho mejores imágenes aquí que la persistencia.
En Resumen
La boca abierta es respiración, no agresión — las morenas carecen de los opérculos que usan otros peces y deben abrir la boca para mover agua. Tienen mandíbulas faríngeas en la garganta que se lanzan hacia adelante para arrastrar presas, un mecanismo documentado en 2007 y aparentemente único entre vertebrados. Cazan de noche por olfato, no tienen escamas, y están protegidas por mucosidad tóxica. En Punta Cana verás más seguido morenas manchadas, a veces la morena verde de dos metros — que es café, siendo el verde la mucosidad sobre piel café — además de cola dorada, cadena y boca morada. Las mordidas son raras y casi siempre causadas por meter la mano en agujeros, alimentar a mano o agarrar. Déjalas en paz y son excelente compañía. Para ir a buscarlas en una inmersión, escríbenos por nuestro formulario de contacto con tus fechas.
