Asómate bajo una cornisa de un arrecife de Punta Cana y quizás veas un pececito blanco y negro nadando en círculos cerrados en la sombra, una y otra vez, como si diera vueltas por una habitación. Si su primera aleta dorsal se levanta como una vela alta, has encontrado un obispo estrellado. Si esa aleta es una cinta larga y ondulante, más larga que el propio pez, has encontrado un juvenil, y esa es una de las escenas más elegantes de un arrecife del Caribe.

El obispo estrellado, también llamado payasito punteado, no es raro, pero es fácil pasarlo por alto. Pasa el día en los mismos rincones en sombra, casi nunca sale a aguas abiertas y solo se activa de verdad por la noche. Por eso es un premio para los buzos que bajan el ritmo y miran en los huecos, que es justo como nos gusta bucear.

Datos rápidos

Nombre: obispo estrellado o payasito punteado (en inglés, spotted drum), Equetus punctatus (algunas referencias lo ubican ahora en el género Eques)
Tamaño: normalmente unos 18 cm; los más grandes registrados rondan los 27 cm
Dieta: cangrejos, camarones y gusanos marinos, que caza de noche
Actividad: nocturna; de día se refugia bajo cornisas y cerca de la entrada de cuevas pequeñas
Profundidad: entre unos 3 y 30 m, sobre todo en arrecifes de coral
Distribución: Atlántico occidental, desde las Bermudas, Florida y las Bahamas, por todo el Caribe, y desde el Yucatán mexicano hasta Brasil
Estado: la UICN lo clasifica como de Preocupación Menor

Cómo reconocer un obispo estrellado

Lo primero que hay que buscar es la primera aleta dorsal, muy alta. En los adultos se levanta como una vela justo detrás de la cabeza, mucho más alta que el cuerpo. El cuerpo es blanco y lo cruzan bandas oscuras bien marcadas: una por el ojo, otra justo detrás de la cabeza y una franja ancha que recorre el cuerpo hacia atrás, con líneas oscuras más finas en el lomo. La segunda aleta dorsal, la cola y la aleta anal son oscuras y están salpicadas de puntos y rayitas blancas. Esos puntos blancos le dan el nombre y son la forma más rápida de confirmarlo.

Los juveniles son lo que casi todos los buzos quieren ver. Un obispo estrellado joven es blanco con unas pocas barras negras, tiene una manchita negra en la punta del hocico y una primera aleta dorsal tan larga que ondea detrás del cuerpo como un banderín. Muchas veces miden apenas unos centímetros y se quedan cerca de un mismo punto bajo la cornisa, nadando siempre en los mismos circuitos. Al crecer, la aleta se vuelve proporcionalmente más corta y aparecen las aletas punteadas y las rayas del adulto.

Dos parientes cercanos pueden confundirte. El obispo coronado (Equetus lanceolatus), llamado en inglés "jackknife fish" (pez navaja), tiene una forma parecida, pero una sola banda oscura baja desde lo alto de su aleta dorsal, cruza el cuerpo y llega hasta la punta de la cola, como la hoja de una navaja, y sus aletas no tienen puntos blancos. La vaqueta rayada (Pareques acuminatus) está cubierta de muchas rayas oscuras y claras, tiene la aleta dorsal más baja y tampoco tiene aletas con puntos blancos. Si las aletas traseras son negras con puntos blancos, es un obispo estrellado.

Comportamiento: el miembro callado de una familia ruidosa

El obispo estrellado pertenece a la familia de las corvinas y roncadores, los esciénidos (Sciaenidae), conocidos en inglés como "drums" por los sonidos de tambor y los ronquidos que muchos de sus miembros producen con músculos especiales que hacen vibrar la vejiga natatoria. A algunos de sus parientes más grandes se les oye incluso desde una embarcación. El obispo estrellado es mucho más discreto, y casi todos los buzos lo conocen por su aspecto y no por su voz.

De día se queda a cubierto, normalmente solo y a veces en pareja. Los adultos flotan junto a la base de una cabeza de coral o bajo una cornisa; los juveniles dan sus vueltecitas en la sombra. A diferencia de muchos peces de arrecife, no se asusta con facilidad, y si te acercas con calma, muchas veces se queda en su sitio y te deja observarlo.

Por la noche sale de su refugio para buscar comida por el arrecife y la arena de alrededor, donde atrapa cangrejos pequeños, camarones y gusanos poliquetos. Su boca pequeña, situada en la parte baja de la cabeza y casi horizontal, está hecha para tomar presas del fondo.

Quizás leas que el obispo estrellado es territorial o agresivo cuando se le molesta. No hemos encontrado pruebas sólidas de eso. Es simplemente un vecino tímido del arrecife al que le gusta quedarse en su rincón.

Dónde ver obispos estrellados en Punta Cana

El obispo estrellado no es tan común como el candil, pero aparece con regularidad en nuestros arrecifes locales cuando aprendes dónde mirar: bajo las cornisas, en la entrada de las cuevas pequeñas y en los huecos en sombra al pie de las cabezas de coral. Cuevitas, a 10 m, con sus pequeñas cuevas y pasadizos, es un lugar natural para encontrarlo. Los cañones y grietas de Rock City, entre 5 y 16 m, son otra buena opción, y vale la pena revisar también los rincones protegidos del Wreck Monica, a 15 m.

Los juveniles son menos comunes y más pequeños, así que encontrar uno es todo un regalo. Nuestros guías saben qué cornisas revisar, pero nunca hay garantía; los sitios que buceamos cada día dependen de las condiciones. Puedes ver al obispo estrellado en nuestra guía de especies, y en nuestra guía de cosas raras del arrecife encontrarás más vecinos extraños de esos mismos rincones.

Consejos de fotografía

Acércate bajo y despacio. Colócate a poca distancia de la cornisa, a la altura del pez, y deja que se acostumbre a ti. Si no lo apuras, muchas veces se queda en su sitio.
Nunca metas la mano en la cornisa ni toques el coral para estabilizarte. Una buena flotabilidad es lo que hace posible la foto.
Usa un flash o una luz de video para resaltar los puntos blancos de las aletas oscuras. Con luz natural y a cierta profundidad, el pez se ve gris.
Aprovecha sus vueltas. Un juvenil recorre el mismo camino una y otra vez. Observa una vuelta y espera a que vuelva a entrar en el encuadre con la aleta larga bien extendida.
No abuses de la luz. Un destello corto está bien, pero una luz fuerte sobre el pez durante minutos lo estresa y lo hace meterse más adentro.

Preguntas frecuentes

¿Por qué en inglés se llama "spotted drum"?

"Drum" (tambor) viene de su familia, los esciénidos, muchos de los cuales hacen sonidos de tambor con la vejiga natatoria. "Spotted" (punteado) se refiere a los puntos blancos de sus aletas traseras oscuras, los mismos que inspiran el nombre de obispo estrellado.

¿Por qué el juvenil tiene una aleta tan larga?

La primera aleta dorsal larguísima es propia de los obispos estrellados jóvenes y se acorta en proporción a medida que crecen. Su función exacta no se ha establecido con certeza.

¿Es peligroso el obispo estrellado?

No. Es un pez pequeño e inofensivo, sin veneno y sin ningún interés por los buzos. Solo dale espacio para que pueda quedarse en su refugio.

¿Qué tamaño alcanza el obispo estrellado?

La mayoría ronda los 18 cm, y los más grandes registrados llegan a unos 27 cm, según FishBase.

¿Quieres buscar uno tú mismo? Acompáñanos en una inmersión de dos tanques en los arrecifes de Punta Cana y pídele a tu guía que revise las cornisas en busca de obispos estrellados.