🌊 Was passiert, wenn Korallenriffe verschwinden? Die Karibik zeigt es uns

Die meisten Menschen stellen sich das Ende der Korallenriffe als einen einzigen dramatischen Moment vor: Heute ist das Riff noch da, morgen ist es verschwunden. So läuft es aber nicht ab. Riffe verschwinden selten; sie hören auf zu funktionieren. Das Gestein bleibt, doch die lebenden Korallen, die es aufbauen, dünnen aus, Algen und Schwämme übernehmen, die Struktur zerfällt langsam, und mit ihr schwinden die Fische und all die Leistungen, die von ihr abhingen.

Die Karibik ist eines der deutlichsten Beispiele weltweit, denn vieles davon ist hier bereits geschehen. Eine Auswertung von mehr als 35.000 Erhebungen an 90 Orten in der Karibik ergab, dass die durchschnittliche Bedeckung mit lebenden Korallen von etwa 35 % im Zeitraum 1970–1983 auf etwa 16 % im Zeitraum 1999–2011 sank. Dieser Beitrag behandelt die Folgen des Riffverlusts: die Kette der Auswirkungen, was die Karibik bereits durchgemacht hat und den Unterschied zwischen funktionalem Kollaps und Totalverlust. Die positive Seite, also alles, was gesunde Riffe uns geben, lesen Sie in Warum Korallenriffe wichtig sind.

Die wichtigsten Fakten

• Korallenbedeckung: Der karibische Durchschnitt sank von etwa 35 % (1970–1983) auf etwa 16 % (1999–2011), während die Bedeckung mit Großalgen bis Ende der 1990er-Jahre von etwa 7 % auf etwa 24 % stieg.
• Der Kipppunkt: Unterhalb von etwa 10 % Bedeckung mit lebenden Korallen erodiert ein karibisches Riff in der Regel schneller, als es wächst.
• Küsten: Ginge der oberste Meter der Riffe weltweit verloren, würden sich die jährlichen Hochwasserschäden etwa verdoppeln und die Kosten häufiger Stürme verdreifachen.
• Weidegänger: Das Massensterben von 1983–84 tötete in der gesamten Region mehr als 93 % der Diadem-Seeigel, und 2022 folgte ein zweites Massensterben.
• Die Aussichten: Der IPCC prognostiziert, dass Warmwasserriffe bei 1,5 °C globaler Erwärmung um weitere 70–90 % und bei 2 °C um mehr als 99 % zurückgehen würden.

Funktionaler Kollaps oder Totalverlust

Ein Riff funktioniert wie eine Bilanz. Korallen und kalkbildende Algen fügen Gestein hinzu; Papageifische, Seeigel, Bohrschwämme, Würmer und Wellen tragen es ab. Solange der Aufbau überwiegt, wächst das Riff nach oben und behält seine Höhlen, Vorsprünge und Überhänge. Eine Studie von Perry und Kollegen aus dem Jahr 2013 über karibische Riffe ergab, dass die Kalkproduktion im Vergleich zu Riffen vor einigen tausend Jahren um mindestens die Hälfte gesunken war, dass 37 % der untersuchten Standorte bereits schneller erodierten, als sie wuchsen, und dass etwa 10 % Bedeckung mit lebenden Korallen die Grenze waren, unterhalb derer Riffe tendenziell in die Erosion kippten.

Genau das meinen Wissenschaftler mit funktionalem Kollaps. Vom Boot aus sieht das Riff noch wie ein Riff aus, und Fische schwimmen noch darüber. Doch es baut nicht mehr auf, und über Jahrzehnte flacht seine dreidimensionale Struktur ab. Eine 2009 veröffentlichte regionsweite Studie dokumentierte genau diese Abflachung in der gesamten Karibik. Der Totalverlust, eine kahle Geröllebene, ist das äußerste Ende dieses Weges und selten. Die eigentliche Gefahr ist ein langsames Abgleiten hin zu einem Riff, das die Aufgaben, auf die wir angewiesen sind, nicht mehr erfüllt.

Die Kette der Auswirkungen

1. Korallen sterben, und das Riff hört auf zu wachsen. Totes Skelett wird schnell von Rasenalgen, Großalgen, Schwämmen oder Weichkorallen überwachsen.
2. Der Lebensraum flacht ab. Wenn Vorsprünge und Spalten erodieren, verlieren die Fische und Wirbellosen, die darin Schutz suchen, ihr Zuhause. Die Fischbestände hinken dem Korallenverlust oft hinterher, sodass der Rückgang anfangs harmlos wirken kann.
3. Die Fischerei schrumpft. Weniger Verstecke bedeuten weniger Schnapper, Zackenbarsche und Langusten für die Menschen, die davon leben, sie zu fangen.
4. Die Küste verliert ihren Wellenbrecher. Ein niedrigeres, glatteres Riff lässt mehr Wellenenergie bis zum Strand durch. Eine Studie aus dem Jahr 2018 schätzte, dass der Verlust des obersten Meters der Riffe weltweit die jährlich zu erwartenden Hochwasserschäden verdoppeln und die Kosten häufiger Stürme verdreifachen würde (Beck et al. 2018).
5. Strände verlieren ihren Sandnachschub. Weniger Korallen und Papageifische bedeuten weniger neuen Sand als Ersatz für das, was Stürme fortspülen.
6. Der Tourismus spürt es zuletzt. Zuerst merken es die Taucher, dann die Schnorchler, dann die gesamte Strandwirtschaft.

Was in der Karibik bereits geschehen ist

Der Niedergang in der Karibik kam in Wellen, und der Klimawandel war nicht die erste davon. Ab Ende der 1970er-Jahre tötete die Weißbandkrankheit den Großteil der Elchgeweih- und Hirschgeweihkorallen der Region – jener schnell wachsenden Arten, die die flachen Riffkämme aufgebaut hatten; beide gelten heute als vom Aussterben bedroht (Critically Endangered). 1983 und 1984 löschte eine Krankheit die Diadem-Seeigel aus, die einen Großteil der Abweidearbeit geleistet hatten, und auf Riffen, an denen Papageifische bereits stark befischt waren, übernahmen Großalgen die Oberhand. Ein 2014 von Jeremy Jackson für GCRMN, IUCN und ICRI herausgegebener Bericht kam zu dem Schluss, dass Krankheiten, die Überfischung von Weidegängern und der Druck durch Massentourismus bis dahin die besten Prädiktoren für den Korallenverlust waren, mehr noch als Hitzewellen.

Seitdem hat die Erwärmung aufgeholt. Massenbleichen trafen die Region 2005, 2010 und am schlimmsten 2023. Die Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD), erstmals 2014 in Florida beobachtet, hat sich über weite Teile der Karibik ausgebreitet und wurde 2019 erstmals an der Nordküste der Dominikanischen Republik bestätigt. 2022 folgte ein zweites Seeigelsterben. Unser Erklärartikel zur Korallenbleiche behandelt das globale Ereignis von 2023–2025.

Diese Geschichte gibt echten Grund zur Hoffnung. Fischerei, Verschmutzung und physische Schäden, also die lokalen Ursachen, sind Dinge, die Menschen tatsächlich ändern können.

Was das für Punta Cana bedeutet

Unsere Riffe vor Cabeza de Toro haben dieselbe karibische Geschichte durchlebt und sind noch immer funktionierende Riffe. Bei einem Tauchgang in Rock City zwischen 5 und 16 m (17 und 53 ft) gleiten Sie durch Canyons, in deren Spalten sich Schnapper, Grunzer und Langusten drängen. Genau diese Struktur bietet ein funktionierendes Riff, und genau sie verliert ein abgeflachtes. In Finger Coral Plantation, unserem flachen Tauchplatz mit Korallengarten, können Sie Restaurierung in Aktion sehen.

Nichts davon ist ein Grund für Weltuntergangsstimmung. Ein Riff, das geschädigt ist, aber noch lebende Korallen, Weidegänger und Struktur besitzt, kann sich erholen, wenn der Druck nachlässt. Das Abgleiten zu stoppen, bevor die Struktur verloren geht, ist weit einfacher, als sie danach wieder aufzubauen.

Was Sie tun können

• Schützen Sie die Weidegänger. Bestellen Sie niemals Papageifisch, und respektieren Sie die Schonzeiten für Langusten und Riesen-Flügelschnecken (Conch).
• Lassen Sie die Struktur unversehrt. Perfekte Tarierung und kein Kontakt, besonders auf flachen Riffkämmen, wo verzweigte Korallen wachsen. Unser Leitfaden zum nachhaltigen Tauchen erklärt die Details.
• Unterstützen Sie die Menschen, die diese Arbeit leisten. FUNDEMAR, die Fundación Grupo Puntacana und Reef Check Dominican Republic betreiben im Land Restaurierungs- und Monitoring-Projekte.
• Halten Sie Abfall aus dem Wasser. Verzichten Sie auf Einwegplastik und fragen Sie, wie Ihr Hotel sein Abwasser behandelt.
• Setzen Sie sich für Klimaschutz ein. Schutz vor Ort verschafft Zeit, aber nur sinkende Emissionen beenden die Hitzewellen.

Häufig gestellte Fragen

Werden Korallenriffe bis 2050 verschwunden sein?

Nicht vollständig, aber die Aussichten hängen davon ab, wie stark sich der Planet erwärmt. Der IPCC prognostiziert bei 1,5 °C einen weiteren Rückgang der Warmwasserriffe um 70–90 % und bei 2 °C um mehr als 99 %. Wissenschaftler untersuchen Riffe, die den jüngsten Hitzewellen standgehalten haben, als mögliche Refugien.

Kann ein totes Riff zurückkommen?

Wenn genügend lebende Korallen, Weidegänger und sauberes Wasser übrig sind, ja, im Laufe von Jahren bis Jahrzehnten. Ist die Struktur erst zu Geröll erodiert, verläuft die natürliche Erholung weit langsamer.

Was ersetzt Korallen, wenn sie sterben?

In der Karibik vor allem Großalgen, Rasenalgen, Schwämme und Weichkorallen. Sie können lebendig aussehen, bauen aber kein Riff auf und schützen die Küste nicht so wie Steinkorallen.

Würde das Meer ohne Korallenriffe sterben?

Nein. Der offene Ozean würde weiter existieren, doch ein enormer Anteil der Meeresarten nutzt Riffe in irgendeiner Lebensphase, und tropische Küsten würden Fischerei, Schutz und Einkommen verlieren.

Die Riffe der Karibik sind beschädigt, aber nicht verloren, und eines mit eigenen Augen zu sehen ist das beste Argument für seinen Schutz. Kommen Sie mit zu einem Zwei-Flaschen-Rifftauchgang in Punta Cana und sehen Sie, was ein lebendiges Riff noch leistet. 🪸