🪸 Warum Korallenriffe wichtig sind: Was sie uns geben

Fragt man, warum Korallenriffe wichtig sind, lautet die erste Antwort meist: weil sie schön sind. Das stimmt, doch die Schönheit ist noch das Geringste. Ein Riff ist eine Kinderstube für Fische, ein lebender Wellenbrecher, eine Sandfabrik, ein Wirtschaftsfaktor für den Tourismus und, öfter als man denkt, eine Quelle für Medikamente.

Ein Einstieg, der wirklich stimmt: Eines der Leukämie-Medikamente, auf die Ärzte bis heute setzen, geht auf einen karibischen Schwamm zurück, den Chemiker in den 1950er-Jahren untersuchten. Dieser Beitrag zeigt, was Riffe uns tatsächlich geben, mit den Belegen zu jeder Aussage. Die andere Seite der Geschichte, also was geschieht, wenn Riffe verloren gehen, lesen Sie in unserem Beitrag Was passiert, wenn Korallenriffe verschwinden.

Auf einen Blick

• Artenvielfalt: Laut NOAA bedecken Riffe weniger als 1 % des Meeresbodens, beherbergen aber rund 25 % aller Meeresarten.
• Nahrung: Hunderte Millionen Menschen, vor allem in tropischen Küstengemeinden, sind für Nahrung und Einkommen auf die Rifffischerei angewiesen.
• Küstenschutz: Ein gesundes Riff absorbiert im Durchschnitt etwa 97 % der anlaufenden Wellenenergie, den größten Teil davon am Riffkamm.
• Tourismus: Der Rifftourismus ist weltweit rund 36 Milliarden US-Dollar pro Jahr wert.
• Medizin: Wirkstoffe aus karibischen Rifftieren führten zu zugelassenen Therapien gegen Leukämie und Weichteilsarkome.

Heimat für ein Viertel des Lebens im Meer

Riffe sind so dicht besiedelt, weil sie so vielgestaltig sind. Jeder Korallenblock, jeder Überhang, jede Spalte und jede Höhle ist ein eigener Lebensraum, und die Riffstruktur stapelt diese Lebensräume übereinander. Kleine Fische verstecken sich in Lücken, in die kein Räuber hineinkommt, Langusten und Muränen besetzen die Spalten, Putzergarnelen richten Putzerstationen ein, und nachtaktive Jäger schlafen tagsüber in Höhlen. Wer die Struktur zerstört, nimmt den Bewohnern ihre Adressen. Unser Beitrag Wie Korallenriffe entstehen erklärt, wie sich diese Architektur über Tausende von Jahren bildet.

Riffe dienen außerdem als Kinderstube. Viele Fische erreichen das Riff als winzige Larven, und Seegraswiesen und Mangroven in der Nähe tauschen mit dem Riff Jungfische aus, während diese heranwachsen. Weidegänger halten das System in Gang: Papageifische raspeln Algen vom Fels und schaffen so freie Flächen, auf denen sich junge Korallen ansiedeln können.

Nahrung und Fischerei

Für die Menschen an tropischen Küsten ist das Riff eine Speisekammer. Schnapper, Zackenbarsche, Grunzer, Langusten, Flügelschnecken (Conch) und Kraken sind allesamt Rifftiere, und in vielen Ländern ist die Rifffischerei für Kleinfischer mit ihren Booten eine alltägliche Quelle für Eiweiß und Einkommen. Die Schätzungen, wie viele Menschen von Riffen abhängen, gehen auseinander, liegen aber im Bereich von Hunderten Millionen.

Dieser Fang bleibt nur erhalten, solange das Riff gesund ist und die Fischerei sich an Grenzen hält. Die Dominikanische Republik hat saisonale Schonzeiten für Langusten und Flügelschnecken und stellt Papageifische unter Schutz, weil sie die Korallen von Algen freihalten.

Ein natürlicher Wellenbrecher

An diesen Nutzen denken die meisten Strandbesucher nie. Eine 2014 in Nature Communications veröffentlichte Auswertung von 27 Studien ergab, dass Korallenriffe die Wellenenergie im Durchschnitt um 97 % verringern und dass allein der Riffkamm, der flache Rücken, an dem sich die Wellen brechen, etwa 86 % der Wellenenergie abbaut (Ferrario et al. 2014). Das bedeutet ruhigere Lagunen, weniger Stranderosion und weniger Sturmschäden an Land.

Riffe versorgen auch den Strand selbst. Ein Großteil des weißen Sands an karibischen Stränden besteht aus zermahlenen Skeletten von Korallen, aus Schalen und aus kalkbildenden Algen, und einen großen Teil des Mahlens übernehmen Papageifische. Ein gesundes Riff hält sowohl die Wellenbarriere als auch den Sandnachschub in Gang, und davon profitieren die Hotels, Straßen und Häuser hinter dem Strand.

Tourismus und Arbeitsplätze vor Ort

Der Rifftourismus ist weltweit rund 36 Milliarden US-Dollar pro Jahr wert. Das ergab eine 2017 in Marine Policy erschienene Studie, die ihn in mehr als 100 Ländern und Territorien kartierte (Spalding et al. 2017). Die Zahl umfasst sowohl Ausgaben direkt am Riff, etwa für Tauchen, Schnorcheln und Glasbodenboote, als auch Strandurlaube, die vom ruhigen, klaren Wasser abhängen, das ein Riff schafft.

An einem Ort wie Punta Cana bezahlt dieses Geld Bootskapitäne, Guides, Tauchlehrer, Hotelpersonal und Restaurantangestellte. Es verleiht dem Riff außerdem einen Wert, den auch Menschen außerhalb der Fischergemeinschaft erkennen. Das ist einer der Gründe, warum Hotels und Tauchbasen in Bayahibe dort die Korallenrestaurierung mitfinanzieren.

Medikamente aus dem Riff

Rifftiere, die nicht davonschwimmen können, verteidigen sich mit Chemie, und einige dieser Substanzen erwiesen sich als nützlich für uns. In den 1950er-Jahren entdeckten Chemiker in dem karibischen Schwamm, der heute Tectitethya crypta heißt, ungewöhnliche Nukleoside. Sie inspirierten eine neue Familie von Medikamenten, darunter Cytarabin, bis heute eine Standardtherapie bei Leukämie, und das antivirale Vidarabin. Aus einem Wirkstoff der karibischen Seescheide Ecteinascidia turbinata wurde Trabectedin, das 2007 in Europa und 2015 in den Vereinigten Staaten für bestimmte Weichteilsarkome zugelassen wurde.

Die großen Versprechen sollte man dennoch richtig einordnen. Riffe sind eine vielversprechende Quelle für neue Medikamente, doch bislang hat es nur eine Handvoll Wirkstoffe aus dem Meer auf den Markt geschafft. Den Schwämmen begegnen Sie auch bei unseren eigenen Tauchgängen, mehr dazu in Riffschwämme in Punta Cana.

Was das für Punta Cana bedeutet

Die Küste von Punta Cana ist von Riffen gesäumt, und die Strände dahinter verdanken ihnen ruhiges Wasser und Sand. Jeder Gast, der in einer Lagune schnorchelt oder an einem Tauchplatz wie Park Reef in 12 m (40 ft) Tiefe mit seinen Schildkröten, Langusten und Kalmaren taucht, genießt etwas, das ihm das Riff schenkt. Lokale Organisationen wie die Fundación Grupo Puntacana und in Bayahibe FUNDEMAR betreiben Korallengärten, um den Riffen bei der Erholung zu helfen; mehr über ihre Arbeit lesen Sie in Korallenrestaurierung in der Dominikanischen Republik. 🐢

Was Sie tun können

• Halten Sie Abstand zum Riff. Berühren Sie keine Korallen, stellen Sie sich nicht darauf und treten Sie nicht dagegen; eine gute Tarierung schützt die Struktur, von der alles andere abhängt.
• Essen Sie Meeresfrüchte mit Bedacht. Bestellen Sie niemals Papageifisch, verzichten Sie während der Schonzeit auf Languste und sagen Sie Ja zu Rotfeuerfisch, wenn er auf der Karte steht.
• Finger weg von Riff-Souvenirs. Kaufen Sie niemals Korallen, Schalen, die lebenden Tieren entnommen wurden, oder Produkte aus Schildpatt.
• Bedecken Sie sich im Wasser. Ein Rashguard (UV-Shirt) und mineralische Sonnencreme bedeuten, dass weniger Sonnenschutzmittel auf flache Riffe gespült wird.
• Lernen Sie, bevor Sie tauchen. Wer das Riff versteht, schützt es auch.

Häufig gestellte Fragen

Warum nennt man Korallenriffe die Regenwälder des Meeres?

Weil sie, wie Regenwälder, eine außergewöhnlich große Zahl von Arten auf kleiner Fläche vereinen. Riffe bedecken weniger als 1 % des Meeresbodens, beherbergen aber etwa ein Viertel aller Meeresarten.

Wie schützen Korallenriffe die Küste?

Der Riffkamm bricht die Wellen, bevor sie das Ufer erreichen. Im Durchschnitt nehmen Riffe etwa 97 % der Wellenenergie heraus, was Erosion und Sturmschäden verringert.

Sind Korallenriffe auch für Menschen wichtig, die nie tauchen?

Ja. Sie sichern die Fischerei, schützen Häuser und Straßen an der Küste, liefern Strandsand und schaffen Arbeitsplätze im Tourismus, und einige Wirkstoffe aus Riffen wurden zu Medikamenten.

Produzieren Korallenriffe den Sauerstoff, den wir atmen?

Nicht in nennenswerter Menge. Die Algen im Korallengewebe betreiben zwar Photosynthese, doch ein Riff verbraucht den größten Teil dieses Sauerstoffs selbst. Der meiste Sauerstoff aus dem Meer stammt vom Plankton im offenen Ozean.

Am besten versteht man, warum Riffe wichtig sind, wenn man eines aus der Nähe sieht. Unser Schnuppertauchen Discover Scuba Diving führt Anfänger zu flachen Riffen in höchstens 6 m (20 ft) Tiefe, ganz ohne Tauchschein.