🗿 Säulenkoralle (Dendrogyra cylindrus): Die seltene senkrechte Riffstruktur

Die Säulenkoralle gehört zu den optisch eindrucksvollsten und biologisch einzigartigsten Arten der Karibik. Sie ist die einzige Koralle der Region, die in hohen, senkrechten Säulen vom Meeresboden aufragt – einzelne Säulen können mehrere Meter hoch werden und ergeben eine unverwechselbare Silhouette, die keine andere karibische Koralle hervorbringt. Zudem ist sie die einzige Art ihrer Gattung (Dendrogyra) und steht damit für eine völlig eigenständige Entwicklungslinie, getrennt von allen anderen Korallen der Karibik. Leider gehört sie inzwischen auch zu den am katastrophalsten bedrohten Korallen überhaupt: Seit die Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD) 2014 Florida erreichte, hat der dortige Bestand der Säulenkoralle 94 % seines Korallengewebes und 93 % seiner Kolonien verloren, und im Dezember 2024 stufte die NOAA sie nach dem US-amerikanischen Endangered Species Act (ESA) von „gefährdet“ (Threatened) zu „stark gefährdet“ (Endangered) hoch. Dieser Beitrag erklärt, was die Säulenkoralle ist, warum sie biologisch einzigartig ist, was die SCTLD ihr angetan hat und was aktive Restaurierungsprojekte versuchen.

Die Säulenkoralle erkennen

Die Säulenkoralle (Dendrogyra cylindrus) ist auf dem karibischen Riff unverwechselbar, weil nichts anderes in der Region auf diese Weise wächst. Sie ist eine fingerförmige (digitate) Koralle, das heißt, sie erinnert an Finger (lateinisch digitus, Finger) oder an ein Bündel dicker Zigarren, die senkrecht vom Meeresboden aufragen. Die Kolonien beginnen als kleine krustenförmige Basis, aus der eine oder mehrere senkrechte Säulen nach oben wachsen. Die einzelnen Säulen haben meist einen Durchmesser von 5 bis 25 Zentimetern und können mehrere Meter hoch werden – einige dokumentierte Exemplare waren über 3 Meter hoch. Anders als bei verzweigten Korallen bilden die Säulen keine Seitenäste; jede Säule wächst als einzelne, durchgehende Struktur gerade nach oben.

Die Farbe ist dank der Zooxanthellen im Gewebe meist braun, grau oder gelbbraun. Die Oberfläche jeder Säule wirkt auffällig flauschig oder behaart, denn – und das ist die einzigartige Verhaltensbesonderheit – die Polypen sind nicht nur nachts, sondern auch tagsüber ausgestreckt. Fast alle anderen karibischen Korallen halten ihre Polypen tagsüber eingezogen und strecken sie nur nachts zum Fressen aus. Dass die Säulenkoralle ihre Polypen rund um die Uhr ausgestreckt lässt, ist ungewöhnlich und verleiht ihr auf Tageslichtfotos eine sichtbar „haarige“ Textur. Das ist eine der einfachsten Möglichkeiten, die Art sicher zu bestimmen: Sehen Sie bei Tageslicht eine senkrechte karibische Korallensäule mit flauschiger Gewebeoberfläche, handelt es sich um eine Säulenkoralle.

Verbreitung und Seltenheit

Die Säulenkoralle hat ein großes Verbreitungsgebiet im westlichen Atlantik: Florida, Bahamas, Golf von Mexiko, Große und Kleine Antillen sowie große Teile der Karibik. Doch selbst innerhalb ihres natürlichen Verbreitungsgebiets war sie immer wenig verbreitet oder selten. Diese Art bildete keine dichten Bestände wie Acropora oder dominante Felsblockkolonien wie Orbicella. Stattdessen kam die Säulenkoralle als verstreute Einzelkolonien oder kleine Gruppen vor, oft mit beträchtlichem Abstand zwischen den Kolonien. Selbst in Riffgebieten, in denen sie einigermaßen vertreten war, war es immer noch ein Ereignis, eine zu entdecken – Taucher, die Floridas Riffe vor 2014 jahrzehntelang erkundet hatten, erinnern sich an bestimmte Säulenkorallenkolonien als Orientierungspunkte.

Der Tiefenbereich liegt typischerweise zwischen 5 und 25 Metern, sowohl an den äußeren Riffhängen als auch auf Riffdächern, wo der Untergrund stabil genug ist, um die wachsenden Säulen zu verankern. In Florida war die Säulenkoralle über den gesamten Florida Reef Tract verstreut, von den nördlichen Keys bis zu den Dry Tortugas. In der Karibik wurde sie in den meisten Riffökosystemen nachgewiesen, allerdings nie in großer Zahl.

Das Rätsel der Fortpflanzung

Jahrzehntelang war eine der seltsamsten Tatsachen über die Säulenkoralle, dass Wissenschaftler keine Belege für eine erfolgreiche geschlechtliche Fortpflanzung finden konnten. Wie wir in unserem Beitrag darüber erklären, wie Korallen wachsen, sich fortpflanzen und altern, bringen die meisten Korallen geschlechtlich entstandene Jungkolonien (Rekruten) hervor, die nach erfolgreicher Befruchtung und Larvenansiedlung an neuen Stellen auftauchen. In über 30 Jahren karibischer Riffkartierungen wurden geschlechtlich entstandene Rekruten der Säulenkoralle praktisch nie gefunden – nicht auf den Riffen Floridas, nicht auf den Bahamas, nirgendwo. Die Kolonien schienen allein durch das vegetative Wachstum der Säulen selbst fortzubestehen, ohne sichtbare geschlechtliche Fortpflanzung, die neue Kolonien hervorbrachte.

Dieses Rätsel begann sich zu lösen, als 2006 erstmals eine laichende männliche Säulenkoralle beobachtet wurde, gefolgt von der ersten Dokumentation eines Massenlaichens mehrerer männlicher und weiblicher Kolonien im August 2012 auf Curaçao. Forscher entwickelten daraufhin Protokolle für die Befruchtung im Labor und zogen Larven erfolgreich bis zu angesiedelten Primärpolypen auf. Die natürliche Rekrutierung in freier Natur ist jedoch nach wie vor praktisch nicht nachweisbar, sodass die Art fast vollständig vom Überleben der bestehenden erwachsenen Kolonien abhängt. Sterben diese Kolonien an Krankheiten, werden sie nicht auf natürliche Weise ersetzt.

Die SCTLD-Katastrophe

Die Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD) trat 2014 erstmals in Florida auf und erwies sich sofort als katastrophal für die Säulenkoralle. Die Krankheit verläuft bei dieser Art besonders aggressiv und verursacht einen raschen Gewebeverlust, der sich in Tagen statt in Wochen oder Monaten über eine Kolonie ausbreitet. Da Säulenkorallenkolonien meist vereinzelt stehen und die Krankheit über das Wasser übertragen wird, wurden selbst räumlich getrennte Kolonien nacheinander infiziert, während sich der SCTLD-Ausbruch über die Riffe Floridas ausbreitete.

Die dokumentierten Verluste in Florida zwischen 2014 und 2020 sind erschütternd: 94 % Verlust an Korallengewebe, 93 % Verlust an Kolonien und 86 % Verlust an Genotypen. Praktisch bedeutet das, dass die Säulenkoralle auf dem Florida Reef Tract heute funktional ausgestorben ist – eine Art, die vor 2014 zwar selten, aber zuverlässig zu sehen war, ist als lebensfähige Wildpopulation im Grunde verschwunden. Mit der Ausbreitung der SCTLD in der Karibik folgten in jeder Region, die die Krankheit erreichte, ähnlich katastrophale Verluste. Der verantwortliche Erreger ist nicht eindeutig identifiziert, scheint aber bakteriell zu sein und sich über die Wassersäule auszubreiten.

Aktueller Status: seit 2024 nach dem US-ESA stark gefährdet

Die Säulenkoralle wurde 2014 erstmals nach dem US-amerikanischen Endangered Species Act als gefährdet (Threatened) eingestuft, in derselben Entscheidung wie andere karibische Korallen, darunter die drei Orbicella-Arten (Hirschgeweih- und Elchgeweihkoralle waren bereits 2006 gelistet worden). Die katastrophalen Verluste durch SCTLD nach dieser Einstufung veranlassten NOAA Fisheries jedoch, den Status der Art zu überprüfen, und im Dezember 2024 wurde die Säulenkoralle nach dem ESA offiziell von „gefährdet“ (Threatened) zu „stark gefährdet“ (Endangered) hochgestuft – der höheren Risikokategorie. Auf der Roten Liste der IUCN wird die Säulenkoralle als vom Aussterben bedroht (Critically Endangered) geführt, eine Stufe vor „in der Natur ausgestorben“. Die Art hat vermutlich den schwersten raschen Bestandseinbruch aller karibischen Korallen erlebt – zusammengedrängt auf rund ein Jahrzehnt vom ersten Auftreten der SCTLD bis zum funktionalen Aussterben in erheblichen Teilen ihres Verbreitungsgebiets.

Restaurierung: genetische Notrettung

Da die Säulenkoralle praktisch keine natürliche Rekrutierung hat und nur noch so wenige wilde Kolonien übrig sind, sieht die Restaurierung bei dieser Art anders aus als bei Hirschgeweih- oder Elchgeweihkorallen. Statt des fragmentbasierten Korallengarten-Modells, das bei schnell wachsenden Acropora-Arten so gut funktioniert, konzentriert sich die Restaurierung der Säulenkoralle auf eine genetische Notrettung: Fragmente werden von den verbliebenen wilden Kolonien gesammelt, bevor die Krankheit sie erreicht, und in Aquarienanlagen als lebende genetische Archive gehalten. Durch im Labor ausgelöstes Laichen und Larvenaufzucht sollen daraus neue Kolonien entstehen, die eines Tages ausgepflanzt werden könnten.

Das Florida Coral Rescue Project, koordiniert von der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission und unter Beteiligung mehrerer Aquarienpartner wie dem Center for Conservation des Florida Aquarium, hat Genotypen der Säulenkoralle aus dem gesamten Verbreitungsgebiet in Florida gesammelt und erhält sie. Forscher an Einrichtungen wie dem Mote Marine Laboratory, SECORE International und verschiedenen Programmen in der Karibik entwickeln Protokolle zur Auslösung des Laichens sowie Probiotika-Behandlungen für von SCTLD befallene Korallen. Der wissenschaftliche und technische Fortschritt ist real, doch die Herausforderung für die Art als Ganzes bleibt enorm: außerordentlich wenige verbliebene wilde Kolonien, praktisch keine natürliche Rekrutierung, eine aktive Krankheit, die sich weiter in der Karibik ausbreitet, und eine Art, die zum Überleben ganz bestimmte Untergrundbedingungen am Riff benötigt.

Kann man die Säulenkoralle in Punta Cana sehen?

Ehrliche Antwort: wahrscheinlich nicht, und mit der weiteren Ausbreitung der SCTLD in der Karibik wird es immer unwahrscheinlicher. Die Säulenkoralle war in der gesamten Karibik immer selten, auch auf den Riffen unserer Region. Im weiteren Riffsystem der Dominikanischen Republik mögen sich vereinzelte Kolonien halten, doch speziell an unseren Tauchplätzen in Cabeza de Toro können wir Ihnen nicht versprechen, dass Sie eine Säulenkoralle sehen. Sollten Sie zufällig auf eine Kolonie stoßen (oder auf eine auffällige senkrechte Säule, die eine Säulenkoralle sein könnte), ist das ein bedeutender Fund, für den es sich lohnt, innezuhalten und zu beobachten. Sie steht für eine der biologisch einzigartigsten und heute am stärksten bedrohten Korallen der gesamten Karibik.

Wenn Sie irgendwo in der Karibik tauchen und glauben, eine Säulenkoralle entdeckt zu haben, ist nachhaltiges Tauchen enorm wichtig. Da nur noch so wenige Kolonien existieren und sie durch die Kombination aus mechanischen Schäden und Krankheitsstress so verletzlich sind, kann jeder versehentliche Kontakt dauerhafte Folgen für die betreffende Kolonie haben. Achten Sie auf eine ausgezeichnete Tarierung, halten Sie deutlichen Abstand, berühren Sie nichts, und überlegen Sie, die Kolonie zu fotografieren und ihren Standort lokalen Meeresforschungs- oder Naturschutzorganisationen zu melden – genetische Proben aller verbliebenen wilden Kolonien sind wertvolle Daten für Restaurierungsprogramme.

Das Fazit

Die Säulenkoralle (Dendrogyra cylindrus) ist auf den karibischen Riffen einzigartig – die einzige Koralle der Region, die in hohen, senkrechten Säulen wächst, die einzige Art ihrer Gattung und in ihrem Verhalten ungewöhnlich, weil ihre Polypen nicht nur nachts, sondern auch tagsüber ausgestreckt bleiben. Selbst zu ihren besten Zeiten war sie in der Karibik selten, und seit 2014 hat die SCTLD katastrophale Verluste verursacht – 94 % Verlust an Korallengewebe und 93 % Verlust an Kolonien in Florida. Die Folge waren das funktionale Aussterben auf dem Florida Reef Tract und im Dezember 2024 die Hochstufung nach dem US-ESA von „gefährdet“ (Threatened) zu „stark gefährdet“ (Endangered). Die Restaurierung setzt auf genetische Notrettung statt auf großflächige Korallengärten, weil natürliche Rekrutierung praktisch nicht nachweisbar ist. Ihre Chancen, bei einem Tauchgang in Punta Cana eine Säulenkoralle zu sehen, sind gering, aber nicht null. Sollten Sie etwas entdecken, das wie eine aussieht, ist das eine bedeutende meeresbiologische Begegnung. Wenn Sie während einer Tauchreise mehr über Korallenbiologie und den Schutz der dominikanischen Riffe erfahren möchten, schreiben Sie uns mit Ihren Reisedaten und Fragen über unser Kontaktformular.