Demandez aux plongeurs qui connaissent la République dominicaine où se trouve la meilleure plongée accessible depuis Punta Cana : la plupart répondront Catalina. C'est une petite île inhabitée au large de la côte sud, près de Bayahibe, à l'intérieur d'un parc national protégé, et elle abrite deux sites de plongée qui comptent véritablement parmi les meilleurs du pays – un tombant qui s'enfonce de façon spectaculaire et un jardin de corail peu profond qui mérite son surnom.
C'est aussi une longue journée. La prise en charge a lieu vers 6h55 et vous êtes de retour vers 18h00, car l'île se trouve de l'autre côté du pays par rapport à Punta Cana. Ce guide décrit à quoi ressemblent réellement les sites, comment se déroule la journée et comment décider si le trajet en vaut la peine. La plongée coûte 220 $, déjeuner inclus ; le snorkeling, 100 $.
Pourquoi la plongée y est meilleure
Deux raisons, toutes deux structurelles et non marketing. La première, c'est la mer dans laquelle vous vous trouvez. Punta Cana fait face à l'Atlantique ; Catalina se situe côté Caraïbes. L'eau côté Caraïbes est généralement plus calme et plus claire, et la différence de visibilité un jour donné peut être considérable.
La seconde, c'est la protection. Catalina se trouve dans le Parque Nacional del Este, l'une des grandes aires marines protégées du pays, et l'île est inhabitée. Moins de pression de pêche et aucune urbanisation du littoral donnent un récif nettement plus sain et davantage de poissons que ce que vous trouverez près d'une côte habitée. La protection n'est parfaite nulle part dans la région, mais une île inhabitée et protégée, c'est à peu près ce qui se fait de mieux comme conditions de récif en République dominicaine.
The Wall
The Wall, le tombant de Catalina, est le site phare et la raison pour laquelle les plongeurs expérimentés font cette sortie. Le sommet du récif est peu profond, puis il s'effondre en un véritable tombant vertical vers les grandes profondeurs – le genre de topographie sous-marine que les sites de Punta Cana n'ont pas.
La plongée sur tombant est une expérience différente de la plongée sur récif, et il vaut la peine de comprendre pourquoi elle est si appréciée. Vous glissez le long de la paroi avec le grand bleu d'un côté et un jardin vertical de l'autre, et le tombant lui-même est couvert d'éponges, d'éventails de mer et de gorgones qui deviennent plus grands et plus spectaculaires sur une paroi verticale que sur un récif plat. Regarder vers le bas dans un bleu sans fond visible est soit grisant, soit déstabilisant selon le plongeur, et c'est la chose dont tout le monde se souvient de cette journée.
Une mise en garde honnête : le contrôle de la flottabilité compte plus sur un tombant que partout ailleurs, parce qu'il n'y a pas de fond pour vous rattraper. Un plongeur qui descend sans s'en rendre compte sur un récif plat finit sur le sable à 15 mètres ; la même inattention sur un tombant vous emmène plus profond que prévu. Surveillez votre profondeur et vos instruments, et si vous êtes un plongeur récent, dites-le au briefing – le guide vous gardera moins profond et plus près de lui.
The Aquarium
La seconde plongée est à l'opposé de la première, et c'est pour cela que le duo fonctionne si bien. The Aquarium est un jardin de corail peu profond, lumineux et calme – le nom vient de la densité de poissons et de la clarté de l'eau, et pour une fois, le surnom d'un site de plongée est mérité plutôt que prétentieux.
Le fait d'être peu profond signifie que les couleurs sont encore là – le rouge et l'orange survivent aux premiers mètres puis disparaissent, si bien qu'un site peu profond paraît nettement plus vif qu'un site profond. Attendez-vous à de grandes quantités de poissons de récif, à des coraux-cerveaux et coraux étoilés, à des éventails de mer qui ondulent dans la houle, et à de bonnes chances de croiser raies, tortues et murènes. C'est aussi la plus facile des deux plongées, ce qui en fait une bonne seconde plongée quand vous êtes fatigué et qu'il vous reste moins d'air.
Pour les photographes, c'est à The Aquarium que vous ferez vos plus belles images. Peu profond, lumineux et grouillant de vie l'emporte sur profond et bleu pour presque tous les types de photographie sous-marine.
À quoi ressemble vraiment la journée
La prise en charge a lieu vers 6h55 dans les hôtels de Punta Cana et de Bávaro. La route jusqu'au côté de Bayahibe occupe une bonne partie de la matinée, puis vous embarquez sur un bateau vers l'île. Deux plongées, déjeuner et boissons inclus, du temps de plage sur Catalina elle-même, et retour à votre hôtel vers 18h00. La sortie a lieu les lundis, mercredis et vendredis.
C'est une journée véritablement longue, et c'est le principal élément à peser. Vous serez debout avant l'aube et de retour le soir, et une part importante de la journée se passe dans un véhicule. Que cela en vaille la peine dépend de l'importance que vous accordez à la plongée – pour ceux qui sont venus pour plonger, c'est généralement le cas ; pour ceux qui plongent comme une activité parmi d'autres, nos sites locaux à 135 $ vous prennent une demi-journée au lieu d'une journée entière.
Les non-plongeurs peuvent venir. Le snorkeling coûte 100 $ et Catalina s'y prête vraiment bien – le récif peu profond autour de l'île est exactement ce que recherchent les amateurs de snorkeling, et il y a une plage pour ceux qui préfèrent ne pas se mettre à l'eau du tout. Cela en fait l'une des sorties les plus faciles à faire en groupe mixte, ce qui n'est pas le cas de la plupart des journées de plongée.
Conditions requises et détails pratiques
Vous devez être plongeur certifié – l'Open Water suffit, et les guides adapteront la profondeur à votre niveau. Apportez votre carte de certification. Si vous n'avez pas plongé depuis un moment, dites-le-nous à la réservation plutôt que le matin même ; un tombant n'est pas l'endroit idéal pour redécouvrir que votre flottabilité est rouillée.
La plongée coûte 220 $, déjeuner et boissons inclus ; le snorkeling, 100 $. L'acompte est de 100 $, plus élevé que pour les plongées locales, parce que la sortie a des coûts fixes engagés que vous veniez ou non. Le solde se règle le jour même, de préférence en espèces, carte bancaire avec 10 % de majoration.
Prenez plus que ce que vous pensez : de la crème solaire (respectueuse des récifs), un chapeau, des lunettes de soleil, une serviette, des vêtements de rechange pour le retour, et de quoi lire pour la route. Si vous êtes sujet au mal de mer, prenez quelque chose bien avant d'embarquer plutôt qu'au moment où vous commencez à le sentir – et notez que la route est sinueuse par endroits, elle aussi.
Ne programmez pas Catalina la veille de votre vol. Deux plongées plus une longue journée : l'intervalle avant de prendre l'avion est vraiment serré, et la météo peut décaler la sortie. Le milieu du séjour est le bon créneau.
Catalina vs Bayahibe vs sites locaux
Trois options, qui conviennent à des profils différents. Bayahibe à 180 $, c'est la même eau côté Caraïbes sur une journée plus courte – prise en charge vers 7h20, retour vers 15h00, déjeuner non inclus, les mardis et jeudis. C'est l'option intermédiaire : une meilleure eau qu'en local, moins d'engagement que Catalina.
Nos sites locaux de Cabeza de Toro à 135 $, ou 120 $ par jour sur plusieurs jours, se font en demi-journée avec une prise en charge à 8h20. Moins spectaculaires que Catalina, mais ils prennent bien moins de vos vacances, et ce sont de très bonnes plongées en elles-mêmes. Si vous plongez plusieurs jours, le schéma raisonnable est de faire des plongées locales la plupart des jours plus une sortie à Catalina, plutôt que de répéter le long trajet.
En résumé
L'île Catalina offre la meilleure plongée accessible depuis Punta Cana : un tombant vertical spectaculaire et un jardin de corail peu profond aux couleurs éclatantes, dans les eaux protégées d'un parc national, du côté plus calme des Caraïbes. C'est 220 $ pour deux plongées déjeuner inclus, 100 $ pour les amateurs de snorkeling, les lundis, mercredis et vendredis, avec un acompte de 100 $. Le hic, c'est la journée – prise en charge vers 6h55, retour vers 18h00, dont une bonne partie en transport. Ça vaut la peine si vous êtes venu pour plonger ; si la plongée n'est qu'une activité parmi d'autres, les sites locaux vous prennent une demi-journée à la place. Ne la réservez pas la veille de votre vol. Pour vérifier les dates et les disponibilités, écrivez-nous via notre formulaire de contact en indiquant vos dates de voyage, votre hôtel et votre niveau de certification.
