🪸 Steinkorallen vs. Weichkorallen: Die Unterschiede erklärt

Alle Korallen sind Tiere aus dem Stamm der Nesseltiere (Cnidaria), doch Koralle ist nicht gleich Koralle. Die größte Trennlinie in der Welt der Korallen verläuft zwischen Steinkorallen und Weichkorallen – zwei großen Gruppen mit grundlegend verschiedenem Körperbau, unterschiedlichen ökologischen Rollen und unterschiedlichem Aussehen unter Wasser. Steinkorallen bauen die Kalkskelette aus Calciumcarbonat, die das Riff selbst bilden; Weichkorallen wachsen flexibel auf und um diese Riffe herum, ohne starre Strukturen zu erzeugen. Wenn Sie als Taucher oder Schnorchler verstehen möchten, was Sie an einem Riff in Punta Cana eigentlich sehen, ist diese Unterscheidung der richtige Ausgangspunkt. Dieser Beitrag erklärt die Biologie beider Gruppen, wie Sie sie beim Tauchen auseinanderhalten, welchen karibischen Arten Sie begegnen und warum die ökologische Trennung wichtig ist.

Die grundlegende Unterscheidung

Wie wir in unserem Beitrag darüber erklärt haben, was Korallen eigentlich sind, sind alle Korallen koloniebildende Tiere aus kleinen Polypen. Die beiden großen Gruppen unterscheiden sich darin, wie diese Polypen ein Stützskelett bilden – oder eben nicht. Steinkorallen (Ordnung Scleractinia, Unterklasse Hexacorallia) scheiden äußere Skelette aus Calciumcarbonat ab, die über Generationen zu gewaltigen Riffstrukturen anwachsen. Weichkorallen (Unterklasse Octocorallia) bilden keine festen Skelette – sie stützen sich auf ein flexibles inneres Gewebe, das durch winzige Kalknadeln, sogenannte Sklerite, verstärkt ist, und wachsen eher wie Unterwasserpflanzen als wie das steinerne Riff.

Der zweite klare Unterschied ist die Symmetrie der Tentakel. Steinkorallenpolypen haben sechs Tentakel oder ein Vielfaches davon (daher der Name Hexacorallia – „hexa“ bedeutet sechs). Weichkorallenpolypen haben genau acht Tentakel (daher Octocorallia – „octo“ bedeutet acht). Diese Unterscheidung können Sie beim Tauchen mit bloßem Auge meist nicht erkennen, doch sie ist das anatomische Merkmal, das die beiden Gruppen taxonomisch trennt. Unter dem Mikroskop oder mit einer Nahaufnahme der Kamera können Sie die Tentakel tatsächlich zählen.

Steinkorallen (Scleractinia): die Riffbauer

Steinkorallen sind die Architekten der Riffwelt. Jeder Polyp scheidet ein kleines becherförmiges Skelett (einen Koralliten) aus Aragonit ab, einer bestimmten Kristallform von Calciumcarbonat. Während die Kolonien wachsen, lagern sie Schicht um Schicht dieses Skeletts ab und bauen so nach und nach Strukturen auf – von massiven, tonnenschweren Hirnkorallen in Felsblockform bis zu filigranen verzweigten Formen wie Elchgeweih- und Hirschgeweihkoralle. Sterben einzelne Polypen, bleibt das Skelett erhalten und wird zum Fundament für neues Korallenwachstum. Auf diese Weise wachsen ganze Riffsysteme über Jahrhunderte und Jahrtausende heran.

Moderne Steinkorallen (Scleractinia) – also jene, die karibische Riffe bauen – tauchen vor etwa 240 Millionen Jahren erstmals im Fossilbericht auf, nachdem das Massenaussterben am Ende des Perm frühere Korallengruppen ausgelöscht hatte. Von der kleinen solitären Becherkoralle bis zur massiven Hirnkoralle gehört alles zu dieser einen Ordnung, vereint durch denselben Bauplan und dieselbe skelettbildende Biologie. Weltweit gibt es heute etwa 800 bis 900 Steinkorallenarten, davon sind rund 60 bis 70 Arten in karibischen Gewässern verbreitet.

Häufige karibische Steinkorallen

Hirnkorallen (Diploria, Colpophyllia, Pseudodiploria): die klassischen felsblockförmigen Kolonien mit labyrinthartigen Rillen, die wie ein riesiges Gehirn aussehen. Sie wachsen langsam, können über Jahrhunderte aber 1–2 Meter Durchmesser erreichen. An den Tauchplätzen von Punta Cana sehr häufig.

Sternkorallen (Orbicella, Montastraea): felsblock- oder plattenförmige Kolonien mit regelmäßigen kleinen Polypenöffnungen, die auf der Oberfläche als Sternmuster erkennbar sind. Historisch eine der wichtigsten riffbildenden Gruppen der Karibik. Langsam wachsend.

Elchgeweihkoralle (Acropora palmata): die ikonische verzweigte Karibikkoralle, die wie ein Elchgeweih geformt ist. Einst die dominierende Koralle der Flachriffe in der Region, seit den 1980er-Jahren jedoch durch Krankheiten und Korallenbleiche stark zurückgegangen. Als vom Aussterben bedroht eingestuft.

Hirschgeweihkoralle (Acropora cervicornis): dünn verzweigte Koralle, die an ein Hirschgeweih erinnert. Dasselbe Schicksal wie die Elchgeweihkoralle – einst häufig, heute vom Aussterben bedroht, aber Teil aktiver Renaturierungsprojekte in der Karibik.

Säulenkoralle (Dendrogyra cylindrus): seltene, senkrecht säulenartige Kolonien, die 2–3 Meter hoch werden können. Unverwechselbar und wegen Krankheiten immer schwerer zu finden.

Felsblockkorallen, Fingerkorallen, Salatkorallen, Senfhügelkorallen, Kaktuskorallen: verschiedene weitere karibische Steinkorallenarten mit unterschiedlichen Koloniegestalten und Habitatvorlieben. Alle bauen nach demselben Prinzip mit Aragonitskeletten.

Weichkorallen (Octocorallia): die wogenden Nachbarn

Weichkorallen bauen keine Riffstrukturen wie Steinkorallen, tragen aber entscheidend dazu bei, dass ein Karibikriff wie ein Karibikriff aussieht. Statt eines starren Außenskeletts besitzen Weichkorallenkolonien ein flexibles inneres Gewebe, die Mesogloea, das von mikroskopisch kleinen Kalknadeln aus Calciumcarbonat, den Skleriten, durchsetzt und verstärkt ist. Das gibt ihnen Halt ohne Starrheit – sie biegen sich mit Strömung und Wellen, statt ihnen Widerstand zu leisten. Wo eine Steinkoralle im Sturm zerbrechen würde, gibt eine Weichkoralle nach und überlebt.

Die meisten Weichkorallen ernähren sich, indem sie ihre Polypen mit den acht Tentakeln in die Strömung strecken und treibendes Plankton sowie organische Partikel fangen. Viele beherbergen wie Steinkorallen auch Zooxanthellen als Partner, beziehen aber in der Regel einen geringeren Anteil ihrer Energie aus der Photosynthese als riffbildende Steinkorallen. Da sie keine Skelette bilden, sind Weichkorallen im Fossilbericht schlecht überliefert, und ihre Evolutionsgeschichte ist weniger klar als die der Steinkorallen.

Häufige karibische Weichkorallen

Fächerkorallen (Gorgonia): flache, fächerförmige Kolonien, die quer zur vorherrschenden Strömung wachsen, damit möglichst viel Wasser an ihren Polypen vorbeiströmt. Die Violette Fächerkoralle (Gorgonia ventalina) ist die häufigste und oft die meistfotografierte Weichkoralle an karibischen Riffen.

Peitschenkorallen und Federgorgonien: höhere, verzweigte Kolonien mit einzelnen peitschen- oder federartigen Ästen. In flachen bis mittleren Tiefen karibischer Riffe verbreitet. Sie bewegen sich bei jeder Wasserbewegung sichtbar mit.

Seeruten: dicke, steif wirkende verzweigte Kolonien, die aufrechter stehen als Fächerkorallen. Wegen ihres massiveren Aussehens werden sie auf den ersten Blick oft für Steinkorallen gehalten, biegen sich aber bei Berührung (bitte nicht ausprobieren).

Federgorgonien und doppelt gefiederte Gorgonien: federförmige Kolonien, die an manchen karibischen Tauchplätzen den klassischen Eindruck „violetter Vorhänge“ erzeugen. Ihre ausgestreckten Polypen lassen sie aus der Nähe flauschig wirken.

Hinweis: Fächerkorallen, Peitschenkorallen und Federgorgonien werden zusammenfassend als „Gorgonien“ bezeichnet – ein Name, der sich vom flexiblen Protein Gorgonin ableitet, das ihrer inneren Achse ihre Festigkeit verleiht. Gorgonien machen den Großteil der Weichkorallen aus, die Sie an karibischen Riffen sehen.

So unterscheiden Sie sie beim Tauchen

Bewegung ist das schnellste Erkennungsmerkmal. Bewegt sich die Koralle sichtbar mit der Strömung – schwankt, wogt, biegt sich –, ist es eine Weichkoralle. Ist sie starr und unbeweglich, ist es eine Steinkoralle. Das stimmt fast zu 100 %. Dazu kommt: In Bereichen mit sichtbarer Strömung dominieren Weichkorallen oft das Bild – gerade weil ihre Bewegung den Blick stärker auf sich zieht als unbewegte Steinkorallen.

Die Form ist das zweite Merkmal. Steinkorallen wachsen in klobigeren, kompakteren Formen – Felsblöcke, Platten, dicke Äste, Pilzformen, flache Hügel. Weichkorallen wachsen höher, filigraner und pflanzenähnlicher – dünne Äste, Fächer, Peitschen, Federn. Wenn Sie eine Koralle ansehen und denken „Das sieht aus wie eine Pflanze“, ist es wahrscheinlich eine Weichkoralle. Sieht sie aus wie ein Stein oder eine kompakte 3D-Struktur, ist es wahrscheinlich eine Steinkoralle.

Die Textur entscheidet im Zweifel – aber nicht anfassen. Steinkorallen fühlen sich steinig und hart an, Weichkorallen ledrig oder gallertartig. Taucher sollten keinen der beiden Typen jemals absichtlich berühren (beide werden durch Kontakt geschädigt, und manche können nesseln oder Hautausschläge verursachen), daher ist dieser Test im Grunde rein theoretisch. Unter Wasser ist jeder Tasttest eine schlechte Idee. Verlassen Sie sich bei der Bestimmung auf Ihre Augen.

Unterschiedliche ökologische Rollen

Steinkorallen übernehmen den Schwerbau des Riffs – die Skelette, die sie nach ihrem Tod hinterlassen, werden zur physischen Struktur, die Fischen, Wirbellosen und allem anderen Riffleben ein Zuhause bietet. Ohne Steinkorallen gibt es kein Riff, sondern nur vereinzelte Weichkorallen auf irgendwelchem verfügbarem Fels. Unser ausführlicher Ratgeber darüber, wie Korallenriffe entstehen, behandelt das im Detail.

Weichkorallen steuern Biomasse, Lebensraumvielfalt und Filterkapazität zur Riffgemeinschaft bei. Ihre Bewegung trägt dazu bei, das umgebende Wasser mit Sauerstoff anzureichern, ihr Gewebe beherbergt kleine Wirbellose, und ihre vielfältigen Farben und Formen bereichern die Artenvielfalt und die optische Fülle des Riffs. Manche Weichkorallen produzieren chemische Abwehrstoffe – ein ganzes Feld aktiver pharmazeutischer Forschung untersucht die Chemie der Weichkorallen auf mögliche Wirkstoffkandidaten.

Ein Hinweis zur Feuerkoralle (die keine Koralle ist)

Die Feuerkoralle (Millepora) sieht aus wie eine Koralle, wird Koralle genannt und ist biologisch sogar verwandt – streng genommen ist sie aber ein Hydrozoon und keine echte Stein- oder Oktokoralle. Wir führen sie hier zusammen mit den echten Korallen auf, weil Taucher ihr in denselben Riffumgebungen begegnen und sie bei Berührung ein unvergessliches Brennen auslöst, doch biologisch steht sie Quallen näher als den eigentlichen Stein- oder Weichkorallen. Sie hat das Kalkskelett einer Steinkoralle und die Nesselkraft einer Qualle – eine schlechte Kombination für unachtsame Taucher. Wenn Sie etwas sehen, das wie eine kleine gelblich-braune, verzweigte oder plattenförmige „Koralle“ aussieht, halten Sie Abstand.

Das Fazit

Steinkorallen bauen das Riff mit starren Kalkskeletten aus Calciumcarbonat und sind die Architekten des gesamten Ökosystems. Weichkorallen wachsen flexibel auf und um dieses Riff herum und steuern Biomasse, Lebensraumvielfalt und optische Fülle bei, ohne zur physischen Struktur beizutragen. Steinkorallen haben eine sechszählige Tentakelsymmetrie, Weichkorallen eine achtzählige. Zu den Steinkorallen zählen Hirn-, Stern-, Elchgeweih-, Hirschgeweih- und Säulenkorallen; zu den Weichkorallen Fächerkorallen, Peitschenkorallen, Federgorgonien und Seeruten. Bei einem Tauchgang in Punta Cana sehen Sie in der Regel gesunde Exemplare beider Gruppen nebeneinander am selben Riff. Wenn Sie sie an unseren Tauchplätzen in Cabeza de Toro selbst erleben möchten, schreiben Sie uns über unser Kontaktformular mit Ihren Reisedaten, und wir stellen Ihnen eine Ausfahrt zu den gesündesten Korallenbereichen zusammen, die wir betauchen.