🪸 Was sind Korallen? Pflanzen oder Tiere – einfach erklärt

Fragen Sie Schnorchler und Strandurlauber, was eine Koralle eigentlich ist, und Sie bekommen meist eine von drei Antworten: eine Pflanze, ein Stein oder „irgendein Ding unter Wasser“. Alle drei sind falsch, aber die Verwirrung ist völlig nachvollziehbar: Korallen wachsen wie Pflanzen fest an einem Ort, fühlen sich hart an wie Stein und verhalten sich nicht so, wie man es von Tieren erwartet. Die richtige Antwort lautet, dass Korallen Tiere sind, genauer gesagt kleine Wesen mit Tentakeln, sogenannte Polypen, die die gewaltigen Kalksteinstrukturen bauen, die wir Riffe nennen. Dieser Beitrag erklärt, was Korallen wirklich sind, warum sie wissenschaftlich in dieselbe Gruppe wie Quallen und Seeanemonen gehören und warum gerade die Algenpartnerschaft in ihrem Inneren der Grund ist, weshalb so viele Menschen sie überhaupt für Pflanzen halten.

Korallen sind Tiere (und hier ist der Beweis)

Laut dem National Ocean Service der NOAA gehören Korallen zum Stamm der Nesseltiere (Cnidaria) – derselben großen Gruppe, zu der auch Quallen, Seeanemonen und Hydrozoen zählen. Jede Koralle, die Sie an einem Riff sehen, ist in Wirklichkeit eine Kolonie aus Tausenden oder Millionen winziger Einzeltiere, der Polypen. Jeder davon ist ein kleiner Zylinder mit einem Mund, der von Tentakeln umgeben ist. Diese Polypen fressen, verteidigen sich, vermehren sich und scheiden Abfallstoffe aus – alles Dinge, die Tiere tun und Pflanzen nicht. Was die meisten Schnorchler beim Blick auf ein Riff sehen, ist das Skelett, das die Kolonie über Jahrzehnte oder Jahrhunderte aufgebaut hat, mit den lebenden Tieren als dünner Schicht obenauf.

Der deutlichste Beweis dafür, dass Korallen Tiere sind, ist ihr Verhalten in der Nacht. Die meisten riffbildenden Korallen strecken nach Einbruch der Dunkelheit ihre Tentakel aus, um im Wasser treibendes Zooplankton zu fangen – kleine Krebstiere, Larven und andere schwebende Beute. Jeder Tentakel trägt spezialisierte Nesselzellen, sogenannte Nematozysten, also dieselbe Art von Zellen, mit denen Quallen Schwimmer nesseln. Der Polyp schießt diese mikroskopisch kleinen Harpunen in vorbeitreibendes Plankton, lähmt es und zieht es zum zentralen Mund, um es zu fressen. Das ist räuberisches Fressverhalten, und keine Pflanze tut etwas Vergleichbares.

Warum halten so viele Menschen Korallen für Pflanzen?

Diese Verwechslung ist nicht dumm, sie hat echte biologische Gründe. Korallen leben an einem festen Ort, bewegen sich nicht über das Riff und nehmen Formen an, die tatsächlich an Pflanzen erinnern: verzweigte Strukturen wie Büsche, flache Platten wie Blätter, baumartige Fächer, die sich in der Strömung wiegen. Die meisten Wirbeltiere bewegen sich; die meisten Tiere haben einen erkennbaren Kopf und Körper; die meisten Tiere vermehren sich auf eine Weise, die man beobachten kann. Korallen tun nichts davon auf eine Art, die einem vorbeischwimmenden Menschen auffällt. Selbst Biologen ordneten Korallen jahrhundertelang den Pflanzen zu. Erst in den 1720er-Jahren wies der französische Wissenschaftler Jean-André Peyssonnel nach, dass Korallen Tiere sind, und selbst dann brauchte die Fachwelt Jahrzehnte, um das anzuerkennen.

Es gibt noch einen zweiten Grund: Korallen beherbergen tatsächlich eine Pflanze in ihrem Körper. Die meisten riffbildenden Korallenarten leben in Symbiose mit mikroskopisch kleinen Algen, den Zooxanthellen. Diese leben im Gewebe der Koralle und betreiben mithilfe von Sonnenlicht Photosynthese – sie verwandeln Wasser und Kohlendioxid in Zucker, genau wie ein Blatt. Im biologischen Sinne beruht die Funktion einer Koralle also zum Teil auf pflanzenähnlichen Vorgängen in tierischen Zellen. Verständlicherweise gehen viele Menschen, die in einer Koralle etwas Pflanzenförmiges sehen, das offensichtlich Sonnenlicht braucht, davon aus, dass das Ganze eine Pflanze sein muss.

Die Geschichte der Zooxanthellen

Zooxanthellen (genau genommen Dinoflagellaten der Gattung Symbiodinium) sind einzellige Algen, die im Gewebe riffbildender Korallen leben. Die Koralle bietet ihnen eine stabile Umgebung, Schutz und Nährstoffe aus ihren eigenen Stoffwechselprodukten (etwa Kohlendioxid und Stickstoffverbindungen). Im Gegenzug betreiben die Zooxanthellen tagsüber Photosynthese und geben Zucker und andere organische Verbindungen an die Koralle ab. Schätzungen der NOAA zufolge decken riffbildende Korallen bis zu 90 % ihres Energiebedarfs über diese Algenpartnerschaft; nur die restlichen 10 % stammen aus dem Plankton, das sie nachts jagen. Deshalb gedeihen Korallen am besten in flachen, sonnendurchfluteten tropischen Gewässern: Sie brauchen genug Licht, damit ihre Algenpartner ergiebig Photosynthese betreiben können.

Die Zooxanthellen verleihen den meisten Korallen auch ihre Farbe. Das Korallengewebe selbst ist größtenteils durchsichtig oder weiß; die goldbraunen, grünlichen oder rötlichen Töne, die Riffe so fotogen machen, stammen von den Algenpigmenten, die durch die durchscheinende Haut der Koralle sichtbar sind. Wenn Korallen durch Hitze stark gestresst werden, stoßen sie ihre Zooxanthellen aus und verlieren damit sowohl ihre Farbe (sie werden knochenweiß) als auch den größten Teil ihrer Nahrungsquelle. Das ist die Biologie hinter der Korallenbleiche, einer der größten Bedrohungen für Riffe weltweit.

Die Verwandten der Korallen: Quallen und Seeanemonen

Einer der schnellsten Wege, die Biologie der Korallen zu verstehen, ist ein Blick auf ihre nächsten Verwandten: Seeanemonen und Quallen gehören zum selben Stamm. Alle drei Gruppen teilen denselben Grundbauplan, einen Mund, umgeben von Tentakeln, die mit Nematozysten (Nesselzellen) bewaffnet sind. Die Unterschiede liegen im Aufbau. Eine Qualle ist im Grunde ein einzelner, frei schwimmender Polyp, der auf den Kopf gestellt und ins offene Wasser entlassen wurde. Eine Seeanemone ist ein einzelner großer Polyp ohne hartes Skelett, der am Meeresboden verankert ist. Eine Koralle ist eine Kolonie kleiner Polypen, die ein gemeinsames Skelett (bei Steinkorallen) oder ein gemeinsames flexibles Gewebe (bei Weichkorallen) bilden.

Wenn Sie sich eine Seeanemone vorstellen können – ein einzelnes, blütenförmiges Tier mit wogenden Tentakeln, das an einem Felsen sitzt –, dann können Sie sich auch einen Korallenpolypen vorstellen. Eine Korallenkolonie besteht im Grunde aus Tausenden winziger Seeanemonen, dicht an dicht, alle miteinander verbunden und alle damit beschäftigt, das Skelett abzuscheiden, auf dem sie leben. Der Maßstab ist ein anderer (ein einzelner Korallenpolyp ist oft nur wenige Millimeter breit), aber die grundlegende Biologie ist nahezu identisch.

Wie eine Korallenkolonie tatsächlich funktioniert

Eine Korallenkolonie beginnt ihr Leben als einzelner Polyp, der sich als treibende Larve auf einer harten Oberfläche angesiedelt hat. Sobald er verankert ist, beginnt dieser Polyp (bei Steinkorallen), Calciumcarbonat abzuscheiden und um sich herum einen schützenden Becher zu bilden, den Korallit. Dann vermehrt er sich durch Knospung: Neue Polypen wachsen aus dem ursprünglichen heraus und lassen sich in eigenen Koralliten direkt daneben nieder, über gemeinsames Gewebe mit dem ersten Polypen verbunden. Über Jahre und Jahrzehnte kann eine Kolonie so zu einer felsblockgroßen Hirnkoralle, einem verzweigten Bestand von Elchgeweihkorallen oder einer breiten Tischplatte heranwachsen, die alle aus Tausenden bis Millionen einzelner Polypen bestehen, genetisch identischen Klonen des Gründers.

Kolonien vermehren sich auch geschlechtlich. Die meisten karibischen Riffkorallen nehmen an alljährlichen, aufeinander abgestimmten Laichereignissen teil und geben in bestimmten Nächten Päckchen aus Eizellen und Spermien ins freie Wasser ab (oft synchronisiert mit dem Mondzyklus und der Wassertemperatur). Aus befruchteten Eizellen entwickeln sich frei schwimmende Larven, die Tage oder Wochen mit der Strömung treiben, bevor sie sich auf einer neuen harten Oberfläche niederlassen und der ganze Prozess von vorn beginnt. So besiedeln Korallen neue Gebiete und erhalten die genetische Vielfalt am Riff.

Gibt es Korallen, die keine Riffe bilden?

Ja. Die meisten Korallenarten, die Sie an karibischen Riffen sehen, sind riffbildende Steinkorallen, aber es gibt auch Weichkorallen (Gorgonien, Peitschenkorallen, Lederkorallen), die kein starres Skelett bilden und keine Riffstrukturen aufbauen. Tiefseekorallen leben in kaltem, dunklem Wasser weit unter der Oberfläche, haben keine Zooxanthellen als Partner und ernähren sich ausschließlich von vorbeitreibendem organischem Material, das sie einfangen. Solitärkorallen sind Arten aus einem einzigen Polypen, die nie Kolonien bilden. Und es gibt uralte, ausgestorbene Korallengruppen aus der Zeit, bevor sich die modernen Riffkorallen entwickelten. Sie alle sind Tiere, alle Nesseltiere, aber sie erfüllen sehr unterschiedliche ökologische Rollen. Den Unterschied zwischen den Hauptgruppen erklären wir in unserem Ratgeber zu Steinkorallen und Weichkorallen.

Was Taucher in Punta Cana tatsächlich sehen

Bei einem typischen Tauchgang an einem unserer Riff-Tauchplätze in Cabeza de Toro gleiten Sie über zahlreiche Korallenarten hinweg: Hirnkorallen mit ihren labyrinthartigen Wülsten, felsblockförmige Sternkorallen, verzweigte Gorgonien, die in der Strömung wogen, und (mit etwas Glück) überlebende Elchgeweih- oder Hirschgeweihkorallen, die einst die dominierenden Riffbildner der Karibik waren. Jede davon ist eine Kolonie aus Tausenden von Polypen. Wenn Sie eine gesunde Hirnkoralle genau betrachten, können Sie tagsüber manchmal die einzelnen Polypenmünder als winzige Punkte auf der Oberfläche erkennen und bei einem Nachttauchgang ihre ausgestreckten Tentakel. Das alles weiß man viel mehr zu schätzen, wenn man weiß, was man eigentlich vor sich hat.

Schnorchler sehen dieselben Korallen, nur von oben. Von der Oberfläche aus wirken die Kolonien wie bunte Felsbrocken und Formationen, zwischen deren Ästen Fische hin und her schwimmen. Wer weiß, dass jede dieser „Formationen“ in Wirklichkeit eine lebende Gemeinschaft miteinander verbundener Tiere ist, sieht die ganze Szene mit anderen Augen. Es ist weniger wie der Blick auf Steine und Pflanzen und eher wie der Blick auf eine gut organisierte Tierstadt, mit Populationen, funktionierenden Beziehungen und einer inneren Biologie, die von der Oberfläche aus größtenteils unsichtbar bleibt.

Das Fazit

Korallen sind Tiere: koloniebildende Nesseltiere, verwandt mit Quallen und Seeanemonen, mit Mund, Tentakeln, Nesselzellen und räuberischem Fressverhalten. Dass so viele Menschen sie für Pflanzen halten, liegt zum Teil daran, dass sie sich nicht bewegen, zum Teil daran, dass sie photosynthetisch aktive Algenpartner in ihrem Gewebe beherbergen, und zum Teil an der Geschichte: Selbst Wissenschaftler hielten Korallen bis ins 18. Jahrhundert für Pflanzen. Was am Riff wie ein massiver Felsbrocken oder ein pflanzenartiger Fächer aussieht, ist in Wirklichkeit eine Kolonie aus Tausenden winziger Tiere, die in einer gemeinsamen Struktur leben. Wenn Sie tiefer einsteigen möchten, wie diese Kolonien ganze Riffökosysteme aufbauen, lesen Sie unseren Ratgeber dazu, wie Korallenriffe entstehen. Und wenn Sie das alles in Punta Cana bei einem Tauch- oder Schnorchelausflug aus der Nähe sehen möchten, schreiben Sie uns über unser Kontaktformular mit Ihren Reisedaten, und wir besprechen mit Ihnen, was für Ihre Reise sinnvoll ist.