🏗️ Wie Korallenriffe entstehen: Das Ökosystem Riff erklärt

Ein Korallenriff ist eines der beeindruckendsten Bauprojekte der Erde – vollständig errichtet von mikroskopisch kleinen Tieren über Tausende von Jahren, eine Calciumcarbonat-Schicht nach der anderen. Was für Schnorchler wie eine feste Unterwasserlandschaft aussieht, sind in Wahrheit die angesammelten Skelette von Milliarden einzelner Korallenpolypen, die gelebt, ihr Gehäuse aus Aragonit abgeschieden haben, gestorben sind und die Struktur der nächsten Generation hinterlassen haben. Dieser Beitrag erklärt, wie dieser Bauprozess tatsächlich funktioniert, welche drei Hauptrifftypen es weltweit gibt, warum karibische Riffe fast ausschließlich einem bestimmten Typ angehören und wie ein System, das nur 1 % des Meeresbodens bedeckt, rund 25 % aller Meeresarten beherbergt. Wenn Sie verstehen möchten, was Sie bei einem Tauchgang in Punta Cana wirklich vor sich haben, ist dies der Blick aufs große Ganze.

Die Baueinheit: Polyp für Polyp

Wie wir in unserem Beitrag darüber erklären, was Korallen eigentlich sind, sind riffbildende Korallen koloniebildende Tiere – Tausende oder Millionen einzelner Polypen, die zusammenleben und ein gemeinsames Skelett abscheiden. Jeder Polyp ist nur wenige Millimeter breit, doch jeder lagert einen kleinen Becher aus Calciumcarbonat (Aragonit) um sich herum ab. Während der Polyp wächst, hebt er sich nach oben, lagert darunter neue Skelettschichten ab und breitet sich seitlich aus, indem neue Polypen knospen. Jeder Quadratzentimeter Riffoberfläche steht für Tausende solcher einzelnen Bauvorgänge über Jahre und Jahrzehnte.

Die Wachstumsraten unterscheiden sich je nach Art enorm. Laut den Korallenriff-Informationen der NOAA wachsen massive, felsblockförmige Korallen wie Hirn- und Sternkorallen nur etwa 0,3 bis 2 Zentimeter pro Jahr – eine Hirnkoralle mit 1 Meter Durchmesser kann also mehrere Jahrhunderte alt sein. Schneller wachsende verzweigte Korallen wie Elchgeweih- und Hirschgeweihkoralle können unter guten Bedingungen an ihren Ästen 5 bis 20 Zentimeter pro Jahr zulegen. So oder so ist der Riffbau ein langsamer, kumulativer Prozess. Was Sie heute an einem gesunden Riff sehen, begann sich zu bilden, lange bevor irgendjemand geboren wurde, der diese Zeilen liest.

Der Motor: Zooxanthellen und Sonnenlicht

Beim Riffbau geht es nicht nur um die Korallenpolypen, sondern auch um die Algenpartner, die in ihnen leben. Zooxanthellen (Dinoflagellaten-Algen der Gattung Symbiodinium) betreiben mit Sonnenlicht Photosynthese und decken bis zu 90 % des Energiebedarfs der Koralle. Diese Energie treibt die Abscheidung von Calciumcarbonat an. Ohne die Partnerschaft mit den Algen können riffbildende Korallen schlicht nicht schnell genug ausreichend Skelett ablagern, um ein Riff zu bauen; sie existieren dann nur als winzige, langsam wachsende Einzelorganismen. Deshalb gibt es Korallenriffe nur in flachen tropischen Gewässern, in die das Sonnenlicht stark genug eindringt, um die Photosynthese anzutreiben.

Die praktische Tiefengrenze für produktive riffbildende Korallen liegt bei etwa 40 bis 50 Metern; am schnellsten wachsen Riffe in 5 bis 25 Metern Tiefe, wo das Licht am stärksten ist. Darunter können einzelne Korallen zwar noch existieren, bauen aber keine Riffstrukturen, weil die Photosynthese zu schwach wird, um die Kalkbildung im für den Riffbau nötigen Tempo anzutreiben. Auch die Wassertemperatur spielt eine Rolle – die meisten riffbildenden Korallen gedeihen zwischen 23 °C und 29 °C, weshalb die tropischen Breiten der Karibik und des Indopazifiks Riffgebiete sind, kältere Ozeane hingegen nicht.

Die drei Haupttypen von Korallenriffen

Riffforscher unterscheiden drei Hauptrifftypen anhand ihrer geografischen Lage zum Land; Charles Darwin klassifizierte sie erstmals in den 1830er-Jahren (Darwins Theorie der Korallenriffe ist fast 200 Jahre später noch weitgehend gültig). Wenn Sie diese Kategorien kennen, verstehen Sie besser, an welchem Rifftyp Sie gerade tauchen.

Saumriffe

Saumriffe wachsen direkt entlang der Küstenlinie und sind mit der Küste verbunden, mit nur einer flachen Lagune (oder ganz ohne Lagune) zwischen Riff und Strand. Sie sind der einfachste und weltweit häufigste Rifftyp, und praktisch alle karibischen Riffe sind Saumriffe – auch die vor Punta Cana, Bayahibe, der Insel Catalina und der Insel Saona. Vom Strand aus sieht man oft die Brandungslinie, an der sich die Wellen vor der Küste am Saumriff brechen.

Barriereriffe

Barriereriffe verlaufen parallel zur Küste, sind von ihr aber durch eine breite, tiefe Lagune getrennt – manchmal kilometerbreit und Dutzende Meter tief. Das berühmteste ist das Great Barrier Reef in Australien, das sich über mehr als 2.300 Kilometer erstreckt. Das Mesoamerikanische Barriereriff entlang der Küsten von Belize, Honduras und Guatemala ist das größte Barriereriff der westlichen Hemisphäre. Barriereriffe entstehen, wenn eine Küste über geologische Zeiträume langsam absinkt, während das vorgelagerte Saumriff weiter nach oben wächst, bis schließlich eine tiefe Lagune zwischen beiden liegt.

Atolle

Atolle sind ringförmige Riffe um eine zentrale Lagune, meist ohne Land in der Mitte. Sie entstehen, wenn eine Vulkaninsel über Millionen von Jahren langsam absinkt, während das Saumriff um sie herum weiter nach oben wächst, um in der lichtdurchfluteten Zone zu bleiben – schließlich verschwindet der Vulkan vollständig unter Wasser, doch der Riffring bleibt. Atolle sind typisch für den Pazifik und den Indischen Ozean (die Malediven bestehen vollständig aus Atollen, und das Bikini-Atoll auf den Marshallinseln ist ein klassisches Beispiel). In der Karibik gibt es fast keine Atolle, weil die geologische Geschichte eine andere ist – es fehlt eine Kette absinkender Vulkaninseln, um die herum Atollringe entstehen könnten.

Fleckenriffe

Fleckenriffe, manchmal als vierte Kategorie betrachtet, sind kleine, isolierte Korallenformationen, die in Lagunen oder auf flachen Sandbänken abseits der Hauptriffstruktur wachsen. Sie sind in Barriereriff-Lagunen und in karibischen Gewässern verbreitet. Einzelne Fleckenriffe messen zwischen wenigen Metern und einigen hundert Metern und beherbergen ihre eigenen Riffgemeinschaften im Miniaturformat.

Die Karibik ist Saumriff-Land

An der Ostküste der Dominikanischen Republik verläuft auf dem größten Teil ihrer Länge ein klassisches Saumriffsystem. Unsere Tauchplätze in Cabeza de Toro liegen an diesem Saumriff, einige hundert Meter vor der Küste in 8–25 Metern Tiefe. Die Gegend um Bayahibe, die Insel Catalina und die Insel Saona teilen dieselbe Saumriff-Geologie – Korallenstrukturen, die direkt vom Küstenschelf aus gewachsen sind, als sich der Meeresspiegel in den letzten 6.000–8.000 Jahren stabilisierte.

Die Geologie bestimmt, was Taucher tatsächlich erleben. Saumriffe haben typischerweise eine klare Gliederung: ein flaches Riffdach nahe der Küste, auf das die Wellenenergie trifft, einen Riffkamm an der seewärtigen Kante, an dem die stärksten Wellen brechen, und einen tieferen Riffhang, der zum offenen Meer hin abfällt. In jeder Zone dominieren andere Korallenarten – robuste Elchgeweih- und Sternkorallen nahe dem Kamm, wo die Wellenenergie am höchsten ist, empfindlichere Arten tiefer am Hang, wo es ruhiger zugeht.

Die Lebensgemeinschaft am Riff

Korallenriffe bedecken nur etwa 1 % des Meeresbodens der Welt, beherbergen laut NOAA aber rund 25 % aller bekannten Meeresarten. Diese Konzentration an Artenvielfalt ist der Grund, warum Riffe oft als „Regenwälder der Meere“ bezeichnet werden. Allein über 4.000 Fischarten nutzen Korallenriffe in irgendeiner Phase ihres Lebenszyklus, dazu kommen Zehntausende Wirbellose, Algen und andere Organismen. Das Riff besteht nicht nur aus den Korallen – es ist die gesamte Lebensgemeinschaft, die die Korallenstrukturen erst möglich machen.

Der Mechanismus dahinter ist die Vielfalt der Lebensräume. Jeder Ast, jede Spalte, jedes Loch und jeder Überhang in der Riffstruktur schafft ein eigenes Mikrohabitat. Kleine Fische verstecken sich in engen Zwischenräumen, in die größere Räuber nicht hineinpassen. Nachtaktive Arten verbergen sich tagsüber in Höhlen und kommen nachts zum Fressen heraus. Putzergarnelen richten Stationen ein, an denen sich größere Fische von Parasiten befreien lassen. Wirbellose spezialisieren sich auf unterschiedliche Oberflächen – manche leben im Korallengewebe selbst, manche im Sand rund um das Riff, manche weiden die Algen ab, die auf abgestorbenen Korallenskeletten wachsen. Die physische Struktur, die die Korallen schaffen, trägt mehrere übereinander geschichtete Nahrungsnetze.

Über den unmittelbaren Lebensraum hinaus erfüllen Riffe auch regionale ökologische Funktionen. Rifffische laichen in gewaltigen, synchronisierten Ereignissen und entlassen Larven in die Wassersäule, die zu anderen Riffen treiben und diese neu besiedeln. Meeresschildkröten nutzen Riffe zum Fressen und Ausruhen zwischen ihren Wanderungen. Haie patrouillieren an den Riffkanten und jagen die reichen Fischbestände. Und Menschen sind auf Rifffischerei als Nahrungsquelle und auf Riffstrukturen als Küstenschutz vor Sturmwellen angewiesen. Ein gesundes Riff trägt weit mehr als nur die Tiere, die direkt darauf leben.

Der lange Zeitraum des Riffbaus

Die Riffstrukturen, die wir heute sehen, sind größtenteils in den letzten 6.000 bis 10.000 Jahren entstanden, seit sich der Meeresspiegel nach dem Ende der letzten Eiszeit stabilisiert hat. Davor lag der Meeresspiegel rund 120 Meter tiefer als heute, und die heutigen karibischen Riffzonen waren überwiegend trockenes Land oder flache Schelfgebiete. Als der Meeresspiegel stieg und sich um seinen heutigen Stand einpendelte, besiedelten Korallengemeinschaften die neu überfluteten Küsten und begannen, über Jahrtausende in die Höhe zu wachsen. Alles, was Sie an einem karibischen Riff sehen, ist im Grunde junges geologisches Werk.

Dieser lange Zeitraum ist der Grund, warum Schäden an Korallenriffen so schwer wiegen. Eine Hirnkoralle, die 300 Jahre lang gewachsen ist, kann durch einen Bootsanker oder einen Sturm an einem einzigen Nachmittag zerstört werden, und ihr Ersatz braucht Jahrhunderte, um dieselbe Größe zu erreichen. Riffe verfallen fast immer schneller, als sie sich erholen – eine Tatsache, die sowohl Schutz als auch Renaturierung unverzichtbar macht.

Bedrohungen für den Riffbau

Zahlreiche Bedrohungen bremsen den Riffbau heute oder kehren ihn sogar um: Korallenbleiche durch steigende Meerestemperaturen (bei der die Korallen ihre lebenswichtigen Zooxanthellen-Partner abstoßen), Krankheitsausbrüche wie die Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD), die karibische Riffe seit 2014 verwüstet hat, Ozeanversauerung (die es Korallen erschwert, Calciumcarbonat abzuscheiden), Sedimenteintrag durch die Bebauung der Küsten, Nährstoffbelastung, die übermäßiges Algenwachstum auslöst, physische Schäden durch Anker und unachtsame Taucher sowie die Überfischung der pflanzenfressenden Arten, die die Riffalgen in Schach halten. Unser Beitrag über nachhaltiges Tauchen zeigt, was Taucher dagegen tun können.

Die gute Nachricht: Riffe sind auch bemerkenswert widerstandsfähig, wenn die Bedingungen es zulassen. Korallenlarven siedeln sich auf geeignetem Untergrund an, sobald er verfügbar ist, Renaturierungsprojekte in der Karibik pflanzen erfolgreich Elchgeweih- und Hirschgeweihkolonien aus, die in Korallengärten herangezogen wurden, und geschützte Riffgebiete erholen sich durchweg schneller als ungeschützte. Jeder Taucher, Schnorchler und Küstenreisende, der verantwortungsvoll handelt, entscheidet mit darüber, ob sich die Riffe erholen oder weiter zurückgehen.

Neugierig, welche Tiere tatsächlich an den Riffen leben, an denen wir tauchen? Unser Ratgeber zum Meeresleben von Punta Cana stellt Ihnen die Fische, Haie, Schildkröten und Wirbellosen vor, denen Sie am wahrscheinlichsten begegnen – und wo.

Das Fazit

Korallenriffe werden von Milliarden einzelner Polypen gebaut, die über Tausende von Jahren Kalkskelette aus Calciumcarbonat ablagern – angetrieben von der Photosynthese der Algenpartner, die in ihnen leben. Weltweit gibt es drei Hauptrifftypen – Saumriffe (wie in der Karibik), Barriereriffe (wie das Great Barrier Reef) und Atolle (wie auf den Malediven) – sowie kleine Fleckenriffe in Lagunen. Karibische Riffe sind Saumriffe, die entstanden sind, seit sich der Meeresspiegel vor 6.000–10.000 Jahren stabilisiert hat. Obwohl Korallenriffe nur 1 % des Meeresbodens bedecken, beherbergen sie etwa 25 % aller Meeresarten und zählen damit zu den dichtesten Hotspots der Artenvielfalt auf der Erde. Einen genaueren Blick auf die beiden großen Korallengruppen, die diesen Bau möglich machen, bietet unser Ratgeber Steinkorallen vs. Weichkorallen. Und wenn Sie eines dieser Saumriffe in Punta Cana selbst betauchen möchten, schreiben Sie uns über unser Kontaktformular mit Ihren Reisedaten, und wir zeigen Ihnen die Riffstruktur aus nächster Nähe.