🦜 Papageifische und warum sie wichtiger sind als jeder andere Rifffisch

Müssten Sie den einen Fisch benennen, dessen Fehlen einem karibischen Riff den größten Schaden zufügen würde, wäre es der Papageifisch. Nicht weil er selten oder spektakulär ist – Sie sehen bei jedem Tauchgang Dutzende –, sondern weil er eine Aufgabe erfüllt, die in diesem Umfang niemand sonst übernimmt. Papageifische fressen die Algen, die sonst über die Korallen wachsen und sie abtöten würden, und produzieren dabei auch einen beträchtlichen Teil des Sandes, auf dem Sie gerade liegen.

Außerdem sind es wirklich seltsame Tiere. Sie wechseln mitten im Leben das Geschlecht, schlafen in einer selbst gemachten Schleimhülle, und das Knirschen, das Sie unter Wasser hören, entsteht, wenn sie Stücke aus dem Riff beißen. Hier erfahren Sie, was Papageifische sind, warum sie so wichtig sind und was an der Sand-Statistik, die Sie wahrscheinlich schon gehört haben, tatsächlich stimmt.

Der Schnabel und das zweite Gebiss

Der Name kommt vom Maul. Die Zähne des Papageifischs sind zu einem harten Schnabel verwachsen, mit dem er Algen von harten Oberflächen abschabt – auch von der Oberfläche lebender und abgestorbener Korallen. Das ist das vordere Ende. Die interessantere Maschinerie sitzt weiter hinten.

In seinem Schlund sitzt eine Schlundmühle – ein zweiter Satz Zahnplatten, der alles zermahlt, was der Schnabel abgeschabt hat. Algen, Korallengestein und alles andere werden pulverisiert, das organische Material wird verdaut, und das zermahlene Calciumcarbonat wandert direkt hindurch und kommt am anderen Ende als feiner weißer Sand wieder heraus. Das ist der gesamte Mechanismus, und deshalb ist ein Papageifisch zugleich Pflanzenfresser und Sandfabrik.

Wenn Sie in der Nähe eines Papageifischs schweben, können Sie ihn hören. Das markante Knirschen oder Mahlen am Riff stammt von beißenden Papageifischen, und wenn Sie das Geräusch einmal zugeordnet haben, fällt es Ihnen bei jedem Tauchgang auf. Gelegentlich sehen Sie auch das andere Ende des Prozesses – was die meisten lustiger finden, als es eigentlich ist.

Die Sand-Statistik, ehrlich betrachtet

Wahrscheinlich haben Sie schon eine Version davon gelesen: Ein Papageifisch produziert eine Tonne Sand pro Jahr, oder 70 % des karibischen Strandsandes sind Ausscheidungen von Papageifischen. Beide Zahlen werden ständig wiederholt, und beide verdienen eine Einschränkung.

Ehrlich betrachtet schwankt die Menge je nach Art und Körpergröße enorm. Forschungen zur Bioerosion durch karibische Papageifische ergaben, dass die Erosionsrate pro Biss beim Signal-Papageifisch um mehr als eine Größenordnung höher liegt als beim Königin-Papageifisch – zwei Arten, die Sie beim selben Tauchgang sehen. Schätzungen für einen großen karibischen Signal-Papageifisch liegen bei etwa 90 bis 110 Kilogramm Sand pro Jahr. Die viel höheren Zahlen, die oft zitiert werden – bis zu mehreren Hundert Kilo oder einer Tonne –, stammen in der Regel von weit größeren Arten aus dem Indopazifik wie dem Büffelkopf-Papageifisch, der hier nicht vorkommt.

Die 70-%-Angabe ist eine Schätzung und keine Messung, und sie schwankt von Ort zu Ort enorm – sie hängt stark davon ab, wie viel Sand vom Land her eingetragen wird, und auf einer Karibikinsel ist das sehr wenig. Eine Studie auf den Malediven schrieb dort über 85 % des neuen Sediments in Sandkorngröße den Papageifischen zu. Die allgemeine Aussage stimmt: Papageifische sind eine wichtige Quelle für tropischen Strandsand. Die konkreten Zahlen verdienen aber mehr Vorsicht, als ihnen meist entgegengebracht wird.

Die Aufgabe, die wirklich zählt

Der Sand ist die unterhaltsame Anekdote. Das Abweiden der Algen ist der wichtige Teil. Korallen und fleischige Algen konkurrieren am Riff um denselben Platz, und Algen wachsen viel schneller. Ungebremst überwuchern Makroalgen Korallenkolonien, nehmen ihnen das Licht und verhindern, dass sich Korallenlarven auf freiem Untergrund ansiedeln. Ein Riff ohne Weidegänger wird innerhalb weniger Jahre zu einem Algenfeld.

Die Karibik hat das auf die harte Tour gelernt. 1983 fegte eine Krankheit durch die Region und tötete die überwältigende Mehrheit der Diadem-Seeigel (Diadema antillarum), die bis dahin einen Großteil der Weidearbeit geleistet hatten. Riffe, die von Korallen dominiert gewesen waren, wurden in den folgenden Jahren zu algendominierten Riffen. Seitdem tragen Papageifische eine Weidelast, die früher geteilt wurde – deshalb ist die Gesundheit ihrer eigenen Bestände überproportional wichtig.

Regionale Erhebungen haben immer wieder dasselbe Muster gefunden: Riffe mit gesunden Beständen an Weidegängern sind messbar in besserem Zustand als Riffe, an denen die Weidegänger weggefischt wurden. Es ist einer der klarsten Ursache-Wirkungs-Zusammenhänge in der Ökologie karibischer Riffe.

Geschlechtswechsel und Farbwechsel

Die meisten Papageifische sind konsekutive Zwitter: Sie beginnen ihr Leben als Weibchen und werden später zu Männchen. Der Wechsel geht mit einer völligen Veränderung des Aussehens einher – so drastisch, dass frühe Naturforscher die beiden Phasen als getrennte Arten einordneten.

Die Initialphase ist meist unscheinbar – gesprenkelt in Rot-, Braun- und Grautönen. Die Terminalphase ist der leuchtend blaugrün-gelbe Fisch, den alle fotografieren. Wenn Sie einen spektakulären Papageifisch vor sich haben, sehen Sie mit ziemlicher Sicherheit ein ausgewachsenes Männchen, das früher ein unscheinbar gefärbtes Weibchen war. Der Signal-Papageifisch ist das deutlichste Beispiel vor Ort: Tiere in der Initialphase sind rotbraun mit weißem Bauch, Männchen in der Terminalphase sind grün mit gelben Zeichnungen und dem leuchtenden Fleck nahe der Brustflosse, dem die Art ihren Namen verdankt.

Noch eine Kuriosität: Mehrere Arten umhüllen sich vor dem Schlafen, eingeklemmt in eine Spalte, mit einem Schleimkokon. Die Hülle scheint ihren Geruch vor nachtaktiven Räubern wie Muränen zu verbergen und schützt möglicherweise auch vor Parasiten. Wird der Kokon gestört, wacht der Fisch auf – er dient also zugleich als Alarmanlage. Wer nachts taucht, entdeckt gelegentlich einen.

Die Arten, die Sie hier sehen

Der Signal-Papageifisch (Sparisoma viride) ist die Art, die Sie am häufigsten sehen, und der bedeutendste Bioerodierer der Gruppe. Neuere, per Radiokarbonmethode validierte Altersbestimmungen fanden Tiere mit bis zu 20 Jahren – deutlich älter als die zuvor angenommenen drei bis neun Jahre. Papageifische leben also länger, als die Fachliteratur früher nahelegte, und das ist entscheidend dafür, wie schnell sich ein befischter Bestand erholen kann.

Der Königin-Papageifisch (Scarus vetula) ist die andere häufige Art; die Männchen in der Terminalphase sind blaugrün und tragen ein markantes helles Band entlang der Flanke. Dieselbe Altersstudie fand Tiere mit bis zu 21 Jahren. Außerdem begegnen Ihnen Prinzessin-, Streifen-, Rotband- und Rotschwanz-Papageifische, und mit etwas Glück der Regenbogen-Papageifisch (Scarus guacamaia) – der größte pflanzenfressende Fisch des Atlantiks, der deutlich über einen Meter lang wird und inzwischen so selten ist, dass eine Begegnung ein echtes Ereignis ist.

Warum die Dominikanische Republik sie schützt

Papageifische lassen sich leicht harpunieren, schlafen vorhersehbar in denselben Spalten und werden in der ganzen Karibik gegessen – das macht sie sehr anfällig für Befischung. Belize verbot 2009 als erstes Land den Fang von Papageifischen vollständig, ausdrücklich mit der Begründung, dass die Fische als Weidegänger am Riff und als Sandproduzenten für die Strände mehr wert seien als auf dem Teller. Bonaire, Barbuda und die Dominikanische Republik haben seither eigene Schutzmaßnahmen eingeführt.

Das ist ein wirklich bemerkenswertes Stück dominikanischer Meerespolitik, das man kennen sollte. Schutz wirkt: Studien in gut kontrollierten Meeresschutzgebieten verzeichneten eine Papageifisch-Biomasse, die um ein Vielfaches höher lag als in vergleichbaren ungeschützten Gewässern, und die Bestände erholten sich innerhalb von etwa fünf bis zehn Jahren. Für Urlauber ist die praktische Konsequenz einfach: Bestellen Sie keinen Papageifisch, und wenn Sie ihn auf einer Speisekarte sehen, lohnt es sich, das Restaurant darauf anzusprechen.

Möchten Sie sie selbst sehen? Unser Leitfaden zu Papageifischen in Punta Cana zeigt, welchen Arten Sie bei unseren Tauchgängen begegnen, wie Sie die Farbphasen unterscheiden und wo Sie sie bei einem Nachttauchgang schlafend in ihren Schleimkokons finden.

Fazit

Papageifische schaben mit einem verwachsenen Schnabel Algen von Korallen, zermahlen das Gestein mit einem zweiten Satz Schlundzähne und scheiden es als Sand aus – ein großer karibischer Signal-Papageifisch produziert etwa 90 bis 110 kg pro Jahr, nicht die Tonne, von der Sie online lesen. Das Abweiden ist weit wichtiger als der Sand: Seit dem Diadema-Massensterben von 1983 leisten Papageifische einen Großteil der Algenkontrolle in der Karibik, und Riffe, die sie verlieren, kippen in Richtung Algen. Sie wechseln mit einer vollständigen Umfärbung vom Weibchen zum Männchen, und manche schlafen in Schleimkokons. Belize hat ihren Fang 2009 verboten, und die Dominikanische Republik ist mit eigenen Schutzmaßnahmen gefolgt. Essen Sie keine Papageifische. Wenn Sie die verschiedenen Arten bei einem Tauchgang entdecken möchten, fragen Sie an Bord – oder schreiben Sie uns über unser Kontaktformular mit Ihren Reisedaten.