🧽 Riffschwämme in Punta Cana: Keine Korallen – und doch die stillen Lenker des Riffs

Wir werden oft nach „Schwammkorallen“ gefragt, und die Verwechslung ist verständlich: Schwämme sitzen auf dem Riff, sehen entfernt korallenähnlich aus und kommen in Formen und Farben vor, die scheinbar zur selben Familie gehören. Korallen sind sie aber nicht – nicht einmal annähernd. Schwämme gehören zum Stamm Porifera, einer Tiergruppe, die so alt und so grundlegend anders gebaut ist, dass sie sich vor etwa 600 Millionen Jahren von der Linie abgespalten hat, aus der Korallen, Quallen, Fische und auch wir Menschen hervorgegangen sind. Sie haben keine Polypen, keine Tentakel, keine Nesselzellen, kein Nervensystem, keinen Verdauungstrakt und keine Muskeln. Und auf den heutigen Riffen der Karibik sind sie allgegenwärtig – vielerorts stellen sie mehr benthische Biomasse als jede andere Tiergruppe. In diesem Beitrag erfahren Sie, was Schwämme wirklich sind, wie Sie die wichtigsten karibischen Typen erkennen, denen Sie in Punta Cana begegnen, und welche wirklich bemerkenswerten Leistungen sie für das Riff erbringen.

Was ein Schwamm eigentlich ist

Wie wir in unserem Beitrag darüber, was Korallen sind, erläutern, besteht eine Korallenkolonie aus einzelnen Polypen – kleinen, anemonenartigen Tieren mit Mund, Magenhöhle und einem Kranz aus Nesseltentakeln. Ein Schwamm hat nichts von dieser Bauweise. Er ist im Grunde eine hoch organisierte Filteranlage: eine Körperwand, durchlöchert von Tausenden winziger Einströmporen (Ostien), ein inneres Netz aus Kanälen und Kammern sowie eine oder mehrere große Ausströmöffnungen (Oscula).

Angetrieben wird das Ganze von einem Zelltyp namens Choanozyt (Kragengeißelzelle) – einer Zelle mit einer einzelnen schlagenden Geißel, die von einem Kragen aus feinen Fortsätzen umgeben ist. Millionen von Choanozyten kleiden die inneren Kammern aus und schlagen koordiniert mit ihren Geißeln. So entsteht ein gleichmäßiger Strom in nur eine Richtung: Das Wasser tritt durch die Ostien ein, durchströmt die Kammern, in denen Nahrungspartikel an den Kragen hängen bleiben, und verlässt den Schwamm durch das Osculum. Kein Gehirn und kein Nerv steuert diesen Vorgang. Er entsteht ganz von selbst, weil Millionen einzelner Zellen dasselbe einfache Verhalten zeigen.

Stabilität verleihen Skleren (Spiculae) – mikroskopisch kleine Mineralnadeln, je nach Gruppe aus Kieselsäure oder Kalziumkarbonat –, meist kombiniert mit Spongin, einer elastischen Proteinfaser. Die Form der Skleren ist so charakteristisch, dass sie unter dem Mikroskop eines der wichtigsten Werkzeuge zur Bestimmung von Schwammarten ist. Der handelsübliche Badeschwamm ist übrigens das Sponginskelett einer bestimmten Schwammart, von dem das gesamte lebende Gewebe entfernt wurde.

Der Riesenfassschwamm: der Mammutbaum des Riffs

Der Riesenfassschwamm (Xestospongia muta) ist der größte Schwamm der karibischen Riffe und derjenige, an den sich die meisten Taucher erinnern. Er wächst als dickwandiges Fass oder als Kegel mit einem tiefen zentralen Hohlraum, der sich nach oben öffnet, und erreicht häufig mehr als einen Meter Höhe und Durchmesser; die größten bekannten Exemplare kommen auf fast zwei Meter. Die Farbe ist meist bräunlich rot, ziegelrot, grau oder rosaviolett. Er fühlt sich fest, fast steinartig an und hat eine deutlich zerklüftete, gerippte Außenseite. Kleinere Exemplare sind kegelförmig und werden mit zunehmendem Wachstum immer fassartiger.

Unter Riffforschern trägt er den Spitznamen „Mammutbaum des Riffs“ – und den hat er sich verdient. Das Alter einzelner Fassschwämme wird auf mehrere Hundert Jahre geschätzt, die größten Exemplare könnten sogar über tausend Jahre alt sein. Eine Population am Conch Reef in den Florida Keys wird seit 1997 ununterbrochen beobachtet und gehört damit zu den am besten untersuchten Schwammpopulationen der Welt. Auf vielen karibischen Riffen ist er gemessen an der Gesamtbiomasse der häufigste benthische Organismus – mit mehr Biomasse als jede Koralle oder andere Gruppe wirbelloser Tiere.

Fassschwämme sind in Tiefen von etwa 10 Metern bis über 100 Meter häufig und daher bei normalen Sporttauchgängen zuverlässig zu sehen. Wenn Sie die Außenseite eines großen Exemplars genau betrachten, entdecken Sie oft Bissspuren in der Nähe des Rands: Echte Karettschildkröten und mehrere Kaiserfischarten gehören zu den wenigen Tieren, die Schwämme fressen, und ihre Fraßspuren sind ein häufiger Anblick.

Röhren-, Vasen-, Seil- und Krustenschwämme

Röhrenschwämme gehören zu den fotogensten Organismen des karibischen Riffs. Der Ofenrohrschwamm (Aplysina archeri) wächst in Gruppen langer, glatter, parallel stehender Röhren in Lavendel, Rosa oder Grau, die manchmal über anderthalb Meter lang werden. Verzweigte Vasenschwämme und gelbe Röhrenschwämme (verschiedene Arten der Gattungen Aplysina und Callyspongia) bilden ähnliche Röhrengruppen in leuchtendem Gelb, Orange und Gold. Jede Röhre ist eine eigenständige Filtereinheit mit einem eigenen Osculum an der offenen Spitze.

Der Azurblaue Vasenschwamm (Callyspongia plicifera) verdient besondere Erwähnung, denn er ist wohl der schönste Schwamm der Karibik: eine einzelne, gerippte Vase in kräftigem Rosa bis leuchtendem Elektrikblau, mit einer Oberfläche wie gefalteter Stoff. Im Licht einer Tauchlampe oder eines Blitzes wirkt die fluoreszierende Farbe verblüffend; im Umgebungslicht in der Tiefe kann sie fast neonartig aussehen. Seilschwämme (Gattung Aplysina und andere) wachsen als lange, dünne, biegsame Stränge, die sich in Rot, Violett, Braun oder Gelb über das Riff winden und schlingen und oft mehrere Meter lang sind.

Dann gibt es noch die Krustenschwämme, die die meisten Taucher nie bewusst wahrnehmen. Sie wachsen als dünne Schichten und Matten in leuchtendem Rot, Orange, Gelb, Violett und Grün über Fels, abgestorbene Korallen und Riffspalten. Ein Großteil der kräftigen, scheinbar unerklärlichen Farben, die Überhänge und Höhlenwände an einem karibischen Riff überziehen, stammt von Krustenschwämmen. Außerdem gibt es Bohrschwämme (Gattung Cliona), die sich chemisch und mechanisch in Kalkstein graben und als gelbe oder braune Papillen auf einer Korallenoberfläche erscheinen. Sie tragen erheblich zur Bioerosion des Riffs bei, indem sie aktiv Karbonatstrukturen abbauen.

Filtration im großen Maßstab

Die Wassermengen, die Schwämme filtern, sind kaum vorstellbar. Ein Schwamm etwa von der Größe eines Baseballs kann in der Größenordnung von 50 Gallonen (rund 190 Liter) Wasser pro Stunde filtern. Rechnet man das auf ein Riff mit Tausenden von Schwämmen hoch, darunter Fassschwämme von über einem Meter, die ununterbrochen arbeiten, dann wälzt die Schwammgemeinschaft die gesamte Wassersäule über dem Riff jeden Tag mehrfach um. Schwämme sind ein Hauptgrund dafür, dass tropisches Riffwasser so auffallend klar ist.

Was sie dabei einfangen, ist größtenteils zu klein, um es zu sehen: Bakterien, Picoplankton und gelöste organische Substanz. Diese letzte Kategorie ist ökologisch am interessantesten. Gelöster organischer Kohlenstoff ist für die meisten Rifftiere praktisch unerreichbar – zu verdünnt und zu klein, um mit herkömmlichen Fressmethoden aufgenommen zu werden. Schwämme können ihn direkt aufnehmen. Anschließend stoßen sie große Mengen alter Zellen als Detritus ab, der von Schnecken, Würmern, Schlangensternen und anderen kleinen wirbellosen Rifftieren gefressen wird, die wiederum größeren Tieren als Nahrung dienen. Dieser Weg, in der Fachliteratur als Schwammschleife (Sponge Loop) bekannt, verwandelt eine unbrauchbare Energiequelle in Nahrung, die durch das gesamte Nahrungsnetz des Riffs zirkuliert. Er gehört zu den bedeutenderen Entdeckungen der Riffökologie der letzten zwei Jahrzehnte und hilft zu erklären, wie Riffe in bekanntermaßen nährstoffarmem tropischem Wasser eine so außergewöhnliche biologische Produktivität aufrechterhalten.

Schwämme spielen auch im Stickstoffkreislauf des Riffs eine wichtige Rolle. Viele karibische Schwämme, auch Fassschwämme, beherbergen in ihrem Gewebe dichte Gemeinschaften symbiotischer Bakterien und Cyanobakterien – bei manchen Arten machen die mikrobiellen Partner einen erheblichen Teil der Gesamtbiomasse aus. Diese Mikrobengemeinschaften treiben Stickstoffumwandlungen an, durch die der Schwamm zugleich Quelle und Senke für gelösten anorganischen Stickstoff ist, einen begrenzenden Nährstoff auf Korallenriffen. Die rotbraune Färbung vieler Fassschwämme stammt direkt von Cyanobakterien, die in der äußeren Gewebeschicht des Schwamms leben.

Chemische Kriegsführung und Arzneischrank

Ein Schwamm kann sich nicht bewegen, nicht fliehen und hat weder Schale noch Stacheln noch Nesselzellen. Seine Verteidigung ist Chemie. Schwämme produzieren eine enorme Vielfalt bioaktiver Substanzen, um Fressfeinde abzuschrecken, die Besiedlung durch andere Organismen zu verhindern und mikrobielle Infektionen abzuwehren. Das hat sie zu einer der reichsten bekannten Quellen für Arzneimittel aus dem Meer gemacht.

Das bekannteste Beispiel hat echte Tragweite. Aus einem karibischen Schwamm, Tectitethya crypta, der in den 1950er-Jahren vor Florida gesammelt wurde, isolierte man Substanzen, die zur Entwicklung von Cytarabin führten – einem Chemotherapeutikum, das zu einer tragenden Säule der Behandlung der akuten myeloischen Leukämie wurde – sowie von Vidarabin, einem antiviralen Wirkstoff. Sie gehörten zu den ersten Arzneimitteln aus dem Meer, die klinisch eingesetzt wurden, und sie stammen von einem Schwamm auf einem karibischen Riff. Das ist eine handfeste Antwort auf die Frage, warum sich der Erhalt der Artenvielfalt der Riffe über ihren ästhetischen und touristischen Wert hinaus lohnt.

Die schwammdominierte Karibik

Die Karibik gilt im Vergleich zum Indopazifik seit Langem als schwammdominierte Riffprovinz, und diese Beschreibung ist mit dem Rückgang der Steinkorallen nur noch zutreffender geworden. Seit Arten wie die Hirschgeweihkoralle zusammengebrochen sind und große Flächen abgestorbenen Karbonatsubstrats hinterlassen haben, gehören Schwämme – neben Oktokorallen und Algen – zu den Gruppen, die sich in diesen Raum ausbreiten. Auf vielen heutigen Riffen der Karibik übertreffen Schwämme die Korallen inzwischen sowohl an Biomasse als auch an bedeckter Fläche.

Unverwundbar sind Schwämme nicht. Riesenfassschwämme werden von der Sponge Orange Band Disease befallen, die als Läsionen im äußeren Gewebe beginnt, sich ausbreitet, ein charakteristisches orangefarbenes Übergangsband bildet und den Schwamm schließlich ausbleichen und absterben lässt. Schwämme bleichen auch unter Hitzestress aus, wenn ihre symbiotischen Mikrobengemeinschaften gestört werden, und Bohrschwämme werden unter schlechten Bedingungen meist aktiver, was die Erosion des Riffs beschleunigt. Und ein stark schwammdominiertes Riff hat dieselbe grundlegende Schwäche wie ein von Oktokorallen dominiertes: Schwämme bauen nicht das Kalksteingerüst, durch das ein Riff in die Höhe wachsen und Küsten schützen kann.

Schwämme bei einem Tauchgang in Punta Cana

An unseren Tauchplätzen in Cabeza de Toro sind Schwämme garantiert zu sehen. Fassschwämme fallen Ihnen ganz von selbst auf; Röhren-, Vasen- und Seilschwämme verlangen etwas mehr Aufmerksamkeit, sind aber zahlreich, sobald Sie einmal darauf achten. Ein Trick, den Sie ausprobieren sollten: Schweben Sie regungslos neben einem großen Fassschwamm und beobachten Sie das Wasser direkt über seiner zentralen Öffnung. Bei guten Bedingungen und etwas Schwebstoffen im Wasser können Sie tatsächlich sehen, wie der Ausstrom aus dem Osculum nach oben steigt – der direkte, sichtbare Beweis für die Filtration im Inneren. Manche Taucher lassen in der Nähe ein winziges Wölkchen feinen Sand frei, um die Strömung sichtbar zu machen; am saubersten ist es aber, einfach die natürlich treibenden Schwebeteilchen zu beobachten.

Ein wichtiger Hinweis zu nachhaltigem Tauchen bei Schwämmen: Große Fassschwämme wirken robust – sie fühlen sich fest, fast steinartig an –, und gelegentlich legen Taucher eine Hand auf den Rand oder versuchen, was noch viel schlimmer ist, für ein Foto hineinzuklettern. Lassen Sie das. Fassschwämme sind auf eine Weise brüchig, die ihr Aussehen völlig verschleiert, und Stücke brechen leicht ab. Der Schwamm, den Sie berühren, ist womöglich älter als jedes Gebäude in Punta Cana, und verletztes Gewebe bietet Krankheitserregern Eintrittspforten. Halten Sie daher denselben Abstand, den Sie zu einer jahrhundertealten Hirnkoralle halten würden.

Schwämme stehen übrigens auch auf dem Speiseplan anderer Tiere. Auf unseren Riffen können Sie beobachten, wie Felsenschönheiten sowie Königin- und Franzosen-Kaiserfische an ihnen zupfen, und die Echte Karettschildkröte ist eines der ganz wenigen Tiere, die sich hauptsächlich von Schwämmen ernähren.

Fazit

Schwämme sind keine Korallen. Sie gehören zum Stamm Porifera – keine Polypen, keine Tentakel, keine Nesselzellen, kein Nervensystem – und filtern Wasser durch Kammern, die mit Choanozyten ausgekleidet sind, gestützt von mineralischen Skleren und Sponginfasern. Die wichtigsten karibischen Typen, die Sie sehen werden, sind Riesenfassschwämme (jahrhundertealt, teils über einen Meter groß und auf vielen Riffen die dominierende benthische Biomasse), Röhren- und Ofenrohrschwämme, der leuchtende Azurblaue Vasenschwamm, sich windende Seilschwämme und die Krustenschwämme, die für einen Großteil der kräftigen Farben an Überhängen und Höhlenwänden verantwortlich sind. Sie filtern enorme Wassermengen, treiben die Schwammschleife an, die gelöste organische Substanz in Nahrung für das Riff umwandelt, sind stark am Stickstoffkreislauf beteiligt und haben Arzneimittel hervorgebracht, darunter eine Chemotherapie der ersten Wahl gegen Leukämie. Bei jedem Tauchgang in Punta Cana sind sie garantiert zu sehen. Wenn Sie sich einen Tauchgang wünschen, bei dem wirbellose Rifftiere und Makroleben im Mittelpunkt stehen statt nur die großen Tiere, schreiben Sie uns über unser Kontaktformular mit Ihren Reisedaten, und wir planen die Tauchplätze entsprechend.