🪸 Gorgonien, Peitschenkorallen und Weichkorallen in Punta Cana

Wenn Sie in Punta Cana getaucht sind, waren Sie während des gesamten Tauchgangs von ihnen umgeben: von den violetten Fächern, die sich im Schwell wiegen, den federartigen Büscheln, die sich mit jedem Wellenstoß biegen, und den steifen Ruten und Peitschen, die aufrecht aus dem Riff ragen. Das sind Oktokorallen – Fächerkorallen, Federgorgonien, Seeruten und Peitschenkorallen –, und sie bilden eine völlig eigene Tiergruppe, getrennt von den Steinkorallen, die das Riffgerüst bauen. Die meisten Taucher schwimmen ohne großen Gedanken an ihnen vorbei. Das ist schade, denn sie gehören zu den optisch markantesten Lebewesen am Riff, und sie tun gerade etwas Bemerkenswertes: Während die Steinkorallen in der Karibik in den letzten vier Jahrzehnten zurückgegangen sind, haben die Oktokorallen zugenommen und sind still und leise zum prägenden Erscheinungsbild vieler karibischer Riffe geworden. In diesem Beitrag erfahren Sie, was sie sind, wie Sie die wichtigsten Gruppen erkennen, warum sie sich durchsetzen, während die Steinkorallen kämpfen, und was sie bedroht.

Was eine Oktokoralle ausmacht

Wie wir in unserem Beitrag über Steinkorallen und Weichkorallen erklären, gehören Oktokorallen zur Unterklasse Octocorallia, die sich von den Hexacorallia unterscheidet, zu denen alle riffbildenden Steinkorallen zählen. Das entscheidende Merkmal steckt schon im Namen: Jeder Polyp einer Oktokoralle hat genau acht Tentakel, und jeder davon ist gefiedert – er trägt also kleine Seitenäste wie eine winzige Feder. Polypen von Steinkorallen haben Tentakel in Vielfachen von sechs, und diese sind glatt. Wenn Sie nah genug herankommen, um die Polypen deutlich zu sehen, ist das Zählen der Tentakel eine eindeutige Bestimmung.

Für das Aussehen ist der Unterschied im Aufbau noch wichtiger. Steinkorallen bauen ein starres Außenskelett aus Kalziumkarbonat, in dem die Polypen sitzen. Karibische Oktokorallen bauen etwas völlig anderes: eine biegsame Innenachse aus Gorgonin, einem zähen Protein, das in seiner Zusammensetzung dem Keratin Ihrer Fingernägel ähnelt, verstärkt durch mikroskopisch kleine Kalknadeln, sogenannte Sklerite, die im ganzen Gewebe eingelagert sind. Das Ergebnis ist eine Struktur, die sich biegt, statt zu brechen. Deshalb wiegen sich Fächerkorallen und Federgorgonien im Schwell, statt abzubrechen – eine grundlegend andere technische Lösung für dasselbe Problem, in bewegtem Wasser aufrecht zu stehen.

Da sie keine massiven Kalkskelette ablagern, sind Oktokorallen im geologischen Sinn keine Riffbildner: Wenn sie absterben, hinterlassen sie praktisch nichts, was Teil der Riffstruktur wird. Die meisten karibischen Oktokorallen beherbergen jedoch genau wie Steinkorallen Zooxanthellen in ihrem Gewebe. Sie leben also in derselben Photosynthese-Partnerschaft und können unter Hitzestress ebenfalls ausbleichen.

Fächerkorallen: das ikonische violette Gitterwerk

Fächerkorallen (Gattung Gorgonia) sind die bekanntesten Oktokorallen jedes karibischen Riffs. Sie wachsen als flache, netzartige Gebilde – Äste, die in einer einzigen Ebene zu einem Gitter oder Geflecht verschmelzen – und stehen quer zur vorherrschenden Strömung. Diese Ausrichtung ist kein Zufall. Eine Fächerkoralle ist im Grunde ein Planktonnetz, und wenn sie breitseits zur Strömung steht, fließt möglichst viel Wasser durch das Geflecht, in dem die Polypen Nahrung fangen können.

Die Gemeine Fächerkoralle (Gorgonia ventalina) ist die Art, die Sie in Punta Cana am häufigsten sehen werden: meist tief purpurn bis violett, gelegentlich gelblich und bis zu etwa 1,5 Meter breit. Die Venusfächerkoralle (Gorgonia flabellum) ist ähnlich, hat aber ein etwas gröberes Geflecht und oft eine blassere Färbung und bevorzugt flacheres, bewegteres Wasser. Beide sind mit einer kleinen Haftscheibe an der Basis an hartem Untergrund befestigt, und beide können Jahrzehnte alt werden – große Fächerkorallen auf karibischen Riffen sind oft 20 bis 30 Jahre alt oder älter.

Federgorgonien: die Gefiederten

Federgorgonien (Gattung Antillogorgia, früher als Pseudopterogorgia eingeordnet) sind die hohen, federartigen Oktokorallen, die wie im Schwell wogende Pflanzen aussehen. Anders als Fächerkorallen verzweigen sie sich dreidimensional statt in einer Ebene, und ihre Äste sind meist dünn und biegsam und wirken deutlich federig oder farnartig. Die Farben reichen von blassem Violett und Lavendel über Grau und Hellbraun bis Gelblich. Sie können 1,5 bis 2 Meter hoch werden und gehören zu den häufigsten Oktokorallen karibischer Riffe.

Zu dieser Gruppe gibt es eine wirklich interessante Randnotiz. Eine Federgorgonienart, Antillogorgia elisabethae, produziert eine Klasse von Verbindungen namens Pseudopterosine mit ausgeprägter entzündungshemmender Wirkung. Diese Verbindungen wurden kommerziell für Hautpflegeprodukte geerntet und als mögliche Arzneimittel umfassend untersucht. Es ist eines der bekannteren Beispiele dafür, dass ein Organismus karibischer Riffe einen Stoff von echtem kommerziellem und medizinischem Wert hervorbringt – ein kleiner Baustein des größeren Arguments, dass die Artenvielfalt der Riffe dem Menschen auch jenseits von Tourismus und Fischerei direkt nützt.

Seeruten und Peitschenkorallen: die Steifen

Seeruten sind die dickeren, steiferen Oktokorallen – Gattungen wie Plexaura, Pseudoplexaura und Eunicea. Sie verzweigen sich wie Federgorgonien dreidimensional, haben aber viel dickere, starrere Äste, die bei ausgestreckten Polypen oft leicht gummiartig oder fleischig wirken. Die Farben sind meist braun, hellbraun, gräulich oder olivgrün. Eunicea-Arten (knotige Seeruten) haben auffällige erhabene Höcker, in denen die Polypen sitzen, sodass die Äste auch bei eingezogenen Polypen knubbelig wirken.

Peitschenkorallen (darunter die Gattungen Pterogorgia und Leptogorgia) sind die unverzweigten oder nur spärlich verzweigten Oktokorallen, die als lange, schlanke, peitschenartige Stängel wachsen. Manche sind fast völlig unverzweigt und ragen als einzelne biegsame Rute einen Meter oder mehr aus dem Riff. Die Farben können auffallend sein: Einige Leptogorgia-Arten haben violette, lavendelfarbene, rote, orangefarbene oder gelbe Stängel mit kontrastierenden, durchscheinend weißen Polypen – einer der farbenprächtigeren Anblicke an einem karibischen Riff, wenn die Polypen voll ausgestreckt sind.

Eine weitere Gruppe, die Sie kennen sollten: Korkige Seefinger (Briareum asbestinum), die als dicke, stumpfe, fingerartige Säulen mit auffallend korkartiger Struktur wachsen. Sie sind auf flachen karibischen Riffen häufig und können auch als Kruste über abgestorbene Korallen oder Fels wachsen. Sind die Polypen ausgestreckt, wirkt die ganze Kolonie weich und flauschig; ziehen sie sich zurück, verschwindet dieser Eindruck vollständig.

Die stille Übernahme: Warum sich Oktokorallen durchsetzen

Jetzt kommt der Teil, den die meisten Taucher nicht kennen. In den vergangenen rund 20 bis 25 Jahren haben die Oktokorallen auf karibischen Riffen zugenommen, während die Steinkorallen ihren langen Rückgang fortgesetzt haben. Arten wie die Elchgeweihkoralle haben über 95 % ihres Bestands verloren, und die Flächen, die sie einst besetzten, werden zunehmend von Fächerkorallen, Federgorgonien und Seeruten eingenommen. Forscher, die diesen Wandel untersuchen, beschreiben ihn als möglichen Phasenwechsel in der Struktur der karibischen Riffgemeinschaften: Riffe, die einst von Steinkorallen dominiert waren, werden stattdessen von Oktokorallen dominiert.

Warum geht es den Oktokorallen besser? Offenbar spielen mehrere Faktoren eine Rolle. Karibische Oktokorallen sind im Allgemeinen widerstandsfähiger gegen Korallenbleiche als Steinkorallen, wobei das je nach Gattung stark variiert und extreme Hitze auch bei Oktokorallen Bleiche und Absterben verursachen kann. Sie sind nicht anfällig für die Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD), die seit 2014 Hirnkorallen, Sternkorallen und Säulenkorallen verwüstet hat. Ihre Larven scheinen sich erfolgreich auf dem reichlich vorhandenen abgestorbenen Korallensubstrat anzusiedeln, das das Steinkorallensterben hinterlassen hat. Und dank ihrer biegsamen Struktur überstehen sie Hurrikan-Brandung, die verzweigte Steinkorallen zerschmettern würde.

Das ist keine uneingeschränkt gute Nachricht. Oktokorallen bieten Lebensraumstruktur und fördern die Artenvielfalt am Riff, aber sie bauen keinen Kalkstein. Ein Riff, das von der Dominanz der Steinkorallen zur Dominanz der Oktokorallen übergeht, verliert die Fähigkeit, weiter in die Höhe zu wachsen, mit dem Anstieg des Meeresspiegels Schritt zu halten und Küsten vor der Wellenenergie zu schützen. Das Riff wirkt lebendig, ist aber strukturell zum Stillstand gekommen – ein bedeutsamer ökologischer Unterschied, den ein Gelegenheitstaucher nie bemerken würde.

Bedrohungen: Aspergillose und die Flamingozunge

Oktokorallen sind eigenen Krankheiten ausgesetzt. Historisch am bedeutendsten war die Aspergillose der Fächerkorallen, verursacht durch den Pilz Aspergillus sydowii, die in den 1990er-Jahren und bis in die frühen 2000er-Jahre eine verheerende Epidemie unter den karibischen Fächerkorallen auslöste. Befallene Fächerkorallen zeigen violette Läsionen und Bereiche abgestorbenen Gewebes, wo das Geflecht weggefressen wurde, sodass Löcher im Fächer entstehen. Die Bestände haben sich seither vielerorts spürbar erholt, und die Erforschung der Immunabwehr von Fächerkorallen ist zu einem ergiebigen Gebiet der Korallenkrankheitsforschung geworden – gerade weil Fächerkorallen erkennbare Abwehrreaktionen zeigen, die den meisten Steinkorallen fehlen.

Was Sie außerdem auf Oktokorallen sehen werden, ist die Flamingozunge (Cyphoma gibbosum) – eine kleine Schnecke, meist 2 bis 3 Zentimeter groß, mit einem cremefarbenen Gehäuse, das von einem spektakulären orange-schwarz leopardengefleckten Mantel bedeckt ist. Taucher fotografieren sie leidenschaftlich gern, und sie gehört zu den zuverlässig schönsten Makromotiven am Riff. Zugleich ist sie ein Fressfeind der Oktokorallen: Sie weidet das lebende Gewebe von den Ästen der Fächerkorallen und Seeruten ab und hinterlässt das nackte Skelett. In normaler Dichte ist das einfach funktionierende Riffökologie. Ein verbreiteter Irrtum ist, dass das Fleckenmuster auf dem Gehäuse selbst sitzt; tatsächlich ist es das lebende Mantelgewebe, das die Schnecke bei Störung zurückzieht, sodass darunter ein schlichtes Gehäuse zum Vorschein kommt.

Was Sie in Punta Cana sehen werden

Oktokorallen sind an unseren Tauchplätzen in Cabeza de Toro die am beständigsten sichtbare Organismengruppe überhaupt. An jedem Tag mit zwei Tauchgängen schwimmen Sie durch Felder von Federgorgonien, an Fächerkorallen vorbei, die in die Strömung ausgerichtet sind, und um Gruppen von Seeruten und Korkigen Seefingern herum. Am schönsten sind sie, wenn die Polypen ausgestreckt sind: Dann wirkt die ganze Kolonie weich, flauschig, fast pelzig, und aus der Nähe können Sie tatsächlich die acht gefiederten Tentakel erkennen, die die ganze Gruppe ausmachen. Die Polypen strecken sich bei sanfter Strömung und schwächerem Licht eher aus.

Ein praktischer Hinweis zu nachhaltigem Tauchen bei Oktokorallen: Weil sie biegsam sind und widerstandsfähig wirken, gehen Taucher manchmal achtloser mit ihnen um als mit Steinkorallen – sie greifen in der Strömung nach einer Seerute, um sich festzuhalten, oder lassen ein herabhängendes Instrument durch eine Fächerkoralle schleifen. Lassen Sie das. Berührungen streifen das lebende Gewebe vom darunterliegenden Skelett ab, und diese kahlen Stellen werden zu Eintrittspforten für Infektionen. Eine Fächerkoralle, die Sie streifen, ist womöglich älter als Ihr Tauchschein. Befestigen Sie Ihre Ausrüstung, halten Sie Ihre Tarierung und geben Sie ihnen denselben Abstand, den Sie einer Hirnkoralle geben würden.

Diese wogenden Wälder sind auch Jagdreviere. Suchen Sie zwischen den Seeruten genau nach einem Trompetenfisch, der kopfüber im Wasser steht und sich als eine von ihnen ausgibt, und halten Sie an den Ästen Ausschau nach einem Schrift-Feilenfisch, der an den Polypen knabbert.

Fazit

Fächerkorallen, Federgorgonien, Seeruten und Peitschenkorallen sind Oktokorallen – Tiere mit acht gefiederten Tentakeln und biegsamen Gorgoninskeletten, im Aufbau und in ihrer Evolution klar von den Steinkorallen unterschieden, die das Riff bauen. Fächerkorallen wachsen als flache Gitter quer zur Strömung; Federgorgonien verzweigen sich dreidimensional und wirken gefiedert; Seeruten sind dick und steif; Peitschenkorallen sind lang und schlank. Sie beherbergen wie Steinkorallen Zooxanthellen und können ausbleichen, sind aber widerstandsfähiger gegen Hitzestress und immun gegen SCTLD – deshalb nehmen sie in der Karibik zu, während die Steinkorallen zurückgehen. Sie sind die am beständigsten sichtbaren Rifforganismen bei einem Tauchgang in Punta Cana, und wer die Gruppen unterscheiden kann, erlebt jeden Tauchgang spannender. Wenn Sie das Riff mit jemandem erkunden möchten, der Ihnen die Unterschiede unter Wasser zeigt, schreiben Sie uns über unser Kontaktformular mit Ihren Reisedaten.