Sternkorallen sind die stillen Arbeitstiere der karibischen Riffökologie. Sie haben weder die spektakulären Verzweigungen der Acropora-Arten, die für Schlagzeilen sorgen, noch die Unverwechselbarkeit der Hirnkorallen. Doch mindestens in den letzten mehreren tausend Jahren haben drei Orbicella-Sternkorallenarten still und leise mehr karibische Riffstruktur aufgebaut als vermutlich jede andere Korallengruppe – langsam, geduldig, eine Calciumcarbonat-Schicht nach der anderen, in Kolonien, die über Jahrhunderte wachsen. Dieser Beitrag behandelt die drei Orbicella-Arten (Lappen-, Berg- und Felsblock-Sternkoralle), die jüngere taxonomische Geschichte, die sie von der eng verwandten Gattung Montastraea trennte, ihre herausragende Rolle beim Riffaufbau in der Karibik, ihren inzwischen gefährdeten Schutzstatus und worauf Sie bei einem Tauchgang in Punta Cana achten sollten.
Die taxonomische Geschichte: von Montastraea zu Orbicella
Bis vor relativ kurzer Zeit galten die drei karibischen Sternkorallenarten allesamt als Varianten einer einzigen Art namens Montastraea annularis. Forschern waren zwar morphologische Unterschiede in der Koloniegestalt aufgefallen, doch diese waren so subtil, dass die Wissenschaft sie jahrzehntelang als Variation innerhalb einer Art behandelte. Anfang der 1990er-Jahre wiesen Weil und Knowlton mit einer sorgfältigen Analyse mehrerer Merkmale nach, dass es sich tatsächlich um drei genetisch eigenständige Arten handelt: Montastraea annularis, M. faveolata und M. franksi. Ihre reproduktive Isolation wurde 1997 durch direkte genetische Belege bestätigt.
2012 wurden alle drei Arten im Zuge einer weiteren taxonomischen Revision aus Montastraea in eine neue Gattung, Orbicella, überführt. Die Gattung Montastraea umfasst heute nur noch eine karibische Art – die Große Sternkoralle (Montastraea cavernosa), eine eigenständige, aber verwandte Art, auf die wir weiter unten kurz eingehen. Wenn Sie ältere Riffführer oder wissenschaftliche Literatur aus der Zeit vor 2012 lesen, finden Sie alle drei Sternkorallenarten unter Montastraea. Die aktuellen Namen in der Wissenschafts- und Naturschutzliteratur lauten Orbicella annularis, Orbicella faveolata und Orbicella franksi.
Lappen-Sternkoralle (Orbicella annularis)
Orbicella annularis (auch Lappen-Sternkoralle genannt oder, verwirrenderweise, in älteren Führern manchmal Felsblock-Sternkoralle) ist die optisch markanteste der drei Arten. Sie wächst in Gruppen dicker, säulenförmiger Pfeiler mit gewölbten Kuppen, wobei sich jeder Pfeiler von der Basis zur Spitze leicht verjüngt. Einzelne Pfeiler messen an der Basis typischerweise 20–50 Zentimeter und haben abgerundete Spitzen. Eine einzige Kolonie kann viele solcher Pfeiler umfassen, die an ihrer Basis durch gemeinsames Gewebe verbunden sind – von oben betrachtet wirkt die gesamte Struktur dadurch charakteristisch gelappt. Die Farbe ist meist gelb, gelegentlich grau oder blaugrau.
Die Koralliten (die einzelnen Polypenöffnungen) sind klein – etwa 5 Millimeter im Durchmesser – und ragen leicht über die Korallenoberfläche hinaus, was ihr aus der Nähe eine feine Textur verleiht. Sammelt sich Sediment zwischen den Pfeilern, kann das Gewebe in den Spalten absterben, doch die Kolonie überlebt, indem sie an den Pfeilerspitzen weiterwächst. Historisch war sie eine der dominierenden Arten in Lagunen und an oberen Riffhängen in der gesamten Karibik. Heute ist sie auf der Roten Liste der IUCN als stark gefährdet (Endangered) und nach dem US-amerikanischen Endangered Species Act als bedroht (Threatened) eingestuft.
Berg-Sternkoralle (Orbicella faveolata)
Orbicella faveolata bildet sehr große, massive Kolonien in Hügelform mit rockartigen Plattenausläufern rund um die Basis. Die Oberfläche ist glatt und wellig, mit kleinen Knubbeln, Wölbungen und Lappen, denen die Koralle ihren Beinamen „mountainous“ (gebirgig) verdankt. Die Koralliten sind gleichmäßig groß (etwa 5 Millimeter Durchmesser) und haben dünnere Wände als bei den anderen Orbicella-Arten, wodurch die Oberfläche der Kolonie insgesamt glatter wirkt. Die Farben reichen von Hellbraun über Gelbgrün bis Grau; tiefbraune Exemplare zeigen manchmal auffällige fluoreszierende grüne Akzente.
Die Berg-Sternkoralle kommt in der gesamten Karibik und im Golf von Mexiko in den meisten Riffumgebungen vor und bildet oft sehr große Kolonien, die bestimmte Riffabschnitte dominieren. Historisch war sie eine der wichtigsten riffbildenden Korallen der Region. Derzeit ist sie auf der Roten Liste der IUCN als stark gefährdet (Endangered) und nach dem US-amerikanischen Endangered Species Act als bedroht (Threatened) eingestuft. Die marine Hitzewelle von 2023 und der anhaltende Ausbruch der Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD) haben Orbicella faveolata besonders schwer getroffen.
Felsblock-Sternkoralle (Orbicella franksi)
Orbicella franksi wächst in massigen Klumpen mit deutlich unebener, knolliger Oberfläche – unregelmäßige Knoten und Höcker bedecken die Kolonie und verleihen ihr eine rauere Textur als ihren beiden Schwesterarten. An schattigen Standorten kann sie statt massiger Klumpen auch krustenförmige Platten bilden. Ihre Koralliten sind größer und kegelförmiger als bei den anderen beiden Orbicella-Arten und unterschiedlich groß, und die Koralle hat meist ausgeprägtere Costae (die Rippen, die an den Seiten jedes Koralliten herablaufen). Die Farben sind Orangebraun, Grünlichbraun oder Graubraun, wobei die Spitzen der Höcker oft heller oder weiß sind.
O. franksi findet man typischerweise an Vorriffen in 15 bis 30 Metern Tiefe, ihr gesamtes Tiefenspektrum reicht jedoch von 5 bis 50 Metern. Von den drei Orbicella-Arten ist sie diejenige, die am beständigsten in tieferem Wasser lebt. Die IUCN stuft sie als potenziell gefährdet (Near Threatened) ein, nach dem US-amerikanischen Endangered Species Act gilt sie als bedroht (Threatened). Interessanterweise hat sich O. franksi als etwas widerstandsfähiger gegen Korallenbleiche erwiesen als die anderen beiden Orbicella-Arten – möglicherweise, weil sie durch ihre tiefere Verbreitung bei extremem Hitzestress in kühlerem Wasser lebt.
Außerdem: die Große Sternkoralle (Montastraea cavernosa)
Die Große Sternkoralle (Montastraea cavernosa) gehört nicht zur Gattung Orbicella, wird aber oft mit ihr verwechselt, und es lohnt sich, sie zu kennen. Nach der Neuklassifizierung von 2012 ist sie die einzige karibische Art, die noch in der Gattung Montastraea verblieben ist. Unterscheidungsmerkmale: deutlich größere Koralliten (etwa 10 Millimeter im Durchmesser, gegenüber 5 Millimetern bei den Orbicella-Arten) und ein charakteristisches Erscheinungsbild, bei dem jede Mundöffnung eines Polypen klar als große Öffnung mit leicht erhabenem Rand zu erkennen ist. Die Kolonien bilden massive, abgerundete Blöcke oder flächige Überzüge. Sie ist in der gesamten Karibik sehr häufig und weniger stark bedroht als die Orbicella-Arten – die IUCN führt sie derzeit als nicht gefährdet (Least Concern), wobei lokale Rückgänge dokumentiert wurden.
Warum Sternkorallen so wichtig sind
Orbicella-Arten haben still und leise einen größeren Teil der eigentlichen Riffbauarbeit in der Karibik geleistet, als den meisten Menschen bewusst ist. Wie wir in unserem Beitrag darüber erläutern, wie Korallenriffe entstehen, liefern die massiven kuppel- und blockförmigen Korallen den Großteil des dauerhaften Kalksteingerüsts des Riffs, während schneller wachsende verzweigte Arten (wie die historisch dominierende Acropora) die Komplexität der Flachriffe aufgebaut haben. In tieferen Riffzonen zwischen 10 und 30 Metern sind Orbicella-Arten seit Jahrtausenden die wichtigsten Kalksteinlieferanten. Ihr extrem langsames Wachstum – etwa 0,5 bis 1 Zentimeter radiale Ausdehnung pro Jahr – macht sie in Verbindung mit einem Alter einzelner Kolonien von Jahrhunderten bis über tausend Jahren zu den folgenreichsten Korallenarten in der Geschichte der karibischen Riffe.
Ihre ökologische Funktion geht über die Struktur hinaus. Orbicella-Kolonien sind Laichplätze für viele Rifffischarten, die große massive Korallen als Orientierungspunkte und als Schutz für ihre Fortpflanzungsansammlungen nutzen. Mit ihren Koralliten und gelappten Oberflächen bieten sie Strukturen für Mikrohabitate. Und ihre langsame, stetige Kalkablagerung ist in den mehreren tausend Jahren, seit sich der Meeresspiegel stabilisiert hat, der wichtigste Motor des vertikalen Riffwachstums gewesen.
Bedrohungen und aktueller Status
Alle drei Orbicella-Arten sind nach dem US-amerikanischen Endangered Species Act als bedroht (Threatened) eingestuft (Listung 2014 durch NOAA Fisheries), und ihr Status auf der Roten Liste der IUCN reicht von potenziell gefährdet (O. franksi) bis stark gefährdet (O. annularis und O. faveolata). Die Bedrohungen sind die üblichen, mit denen Korallen heute zu kämpfen haben: sich erwärmendes Wasser, das Korallenbleichen auslöst (2005 und 2023 besonders schwer), Krankheitsausbrüche wie die Gelbbandkrankheit (die speziell den Orbicella-Komplex befällt) und seit 2014 die Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD), dazu Hurrikane, Sedimentation durch die Bebauung der Küsten und Fraß durch Papageifische, die Algen von den Korallenoberflächen abschaben.
Das langsame Wachstum, das Orbicella-Arten zu so wichtigen langfristigen Riffbauern macht, macht sie zugleich besonders verwundbar: Verluste, die eine schnell wachsende verzweigte Koralle innerhalb von Jahrzehnten ausgleichen würde, brauchen bei Orbicella Jahrhunderte oder Jahrtausende. Ein Hurrikan oder eine Korallenbleiche, die eine 500 Jahre alte Sternkorallenkolonie tötet, wirft die lokale Riffstruktur um 500 Jahre zurück. Renaturierung ist möglich, doch die Zeiträume sind dramatisch länger als bei Acropora-Arten wie Elchgeweih- und Hirschgeweihkoralle.
Was Taucher in Punta Cana sehen
Sternkorallen gehören zu den massiven Korallenarten, die Sie an unseren Tauchplätzen in Cabeza de Toro am zuverlässigsten zu sehen bekommen. Bei einer typischen Zwei-Flaschen-Ausfahrt schweben Sie über mehrere Orbicella- und Montastraea-Kolonien unterschiedlicher Größe. Die größten Kolonien, die Sie sehen (mit über einem Meter Durchmesser), sind mit ziemlicher Sicherheit mehrere hundert Jahre alt, manche womöglich noch älter. Die drei Orbicella-Arten auseinanderzuhalten erfordert Übung: Achten Sie auf die säulenförmigen Pfeiler von O. annularis, die glatte Hügelform von O. faveolata und die knollige, unregelmäßige Oberfläche von O. franksi. Im Zweifel hilft ein genauer Blick auf Größe und Abstand der Koralliten.
Weil diese Korallen zu den am langsamsten wachsenden am Riff gehören, kommt es hier ganz besonders auf nachhaltiges Tauchen an. Eine meterbreite Sternkoralle, die Sie mit der Flosse treffen, wächst womöglich schon seit der Zeit vor der Geburt Ihrer Ururgroßeltern, und ihr beschädigtes Gewebe kann Jahrzehnte oder Jahrhunderte brauchen, um sich vollständig zu erholen – sofern es sich unter dem zusätzlichen Druck von Krankheiten und Erwärmung überhaupt erholt. Achten Sie auf eine exzellente Tarierung, stützen Sie sich nicht mit den Händen auf massiven Korallen ab und berühren Sie sie niemals.
Das Fazit
Die drei Orbicella-Sternkorallenarten – Lappen-Sternkoralle (O. annularis, markante säulenförmige Gruppen), Berg-Sternkoralle (O. faveolata, große glatte Hügel) und Felsblock-Sternkoralle (O. franksi, unregelmäßig knollige Oberflächen) – sind seit Jahrtausenden still und leise die wichtigsten langsam wachsenden Riffbauer der Karibik. Früher wurden sie als Montastraea klassifiziert, bis genetische Analysen sie Anfang der 1990er-Jahre trennten und sie 2012 taxonomisch umbenannt wurden. Alle drei sind heute durch Krankheiten, Korallenbleiche und andere Stressfaktoren bedroht und stehen seit 2014 unter dem Schutz des US-amerikanischen Endangered Species Act. Die Große Sternkoralle (Montastraea cavernosa) ist eine verwandte, aber eigenständige Art, die ebenfalls an karibischen Riffen häufig vorkommt. Alle sind bei typischen Tauchgängen in Punta Cana gut zu sehen, wenn Sie wissen, worauf Sie achten müssen. Wenn Sie sie mit jemandem erleben möchten, der Ihnen die Unterschiede zeigen kann, schreiben Sie uns über unser Kontaktformular mit Ihren Reisedaten, und wir stellen Ihnen eine Tauchausfahrt mit Schwerpunkt Korallen zusammen.
