La plupart des discussions sur les coraux des Caraïbes portent sur leur déclin, et pour de bonnes raisons. Mais la République dominicaine accueille aussi certains des travaux de restauration des coraux les plus avancés techniquement de toute la région : un programme basé à Bayahibe qui a battu des records de production en ensemencement corallien, des partenariats avec des instituts de recherche internationaux et un ensemble de pépinières dans la région de Punta Cana qui cultivent depuis plus de dix ans des espèces menacées d'Acropora. Cet article présente qui fait ce travail, quelles techniques sont utilisées, à quoi ressemblent réellement les résultats et comment un visiteur peut y contribuer. C'est la moitié la plus porteuse d'espoir d'une histoire dont nous avons longuement raconté la première moitié ailleurs.
Pourquoi la restauration est nécessaire ici
En bref : les récifs des Caraïbes ont perdu leurs deux principaux coraux bâtisseurs en une dizaine d'années environ. Le corail corne d'élan et le corail corne de cerf se sont tous deux effondrés sous l'effet de la maladie de la bande blanche à partir de la fin des années 1970, le corail corne de cerf perdant environ 97 % de sa couverture à l'échelle régionale. Tous deux sont aujourd'hui classés « en danger critique ». Depuis, le réchauffement de l'eau, l'épisode mondial de blanchissement corallien de 2023–2025 et la maladie de perte de tissu des coraux durs (SCTLD) ont aggravé les dégâts.
Si une intervention active est nécessaire, plutôt qu'une simple protection, c'est à cause de la densité des populations. Les coraux qui libèrent leurs gamètes en pleine eau ont besoin que les gamètes de plusieurs colonies se rencontrent dans la colonne d'eau pour se reproduire avec succès. Quand une population tombe sous un certain seuil de densité, les colonies survivantes sont tout simplement trop éloignées les unes des autres pour que la fécondation fonctionne, et l'espèce cesse de se reproduire alors même que des individus sont encore vivants. À ce stade, laisser le récif tranquille ne suffit plus. Quelqu'un doit intervenir.
FUNDEMAR : Bayahibe
La Fundación Dominicana de Estudios Marinos (FUNDEMAR) est la principale organisation de conservation marine de République dominicaine. Basée à Bayahibe, sur la côte sud-est, elle est dirigée par sa directrice exécutive Rita Sellares-Blasco. Son programme de restauration des coraux a débuté en 2011 sous forme de projet pilote : une seule pépinière de quatre structures portant chacune une trentaine de fragments. Fait notable, la plupart des premiers fragments de corail corne de cerf provenaient de pépinières gérées par la fondation écologique de Punta Cana, avec des génotypes collectés à Punta Rusia, Samaná, Bávaro, Punta Cana et dans le parc national sous-marin de La Caleta : un stock fondateur génétiquement diversifié, issu de tout le pays.
Le programme s'est développé rapidement. Dès 2012, la pépinière principale comptait 22 structures portant plus de 600 fragments, selon un mélange de modèles en cadre, en dôme, en table et sur cordes, et elle est devenue le prototype de sept autres pépinières et de six sites de transplantation. Les résultats publiés du programme font état d'un taux de survie des fragments de 87 % sur douze mois et d'une croissance moyenne d'environ 4 centimètres par an, au niveau des programmes de restauration les mieux gérés des Caraïbes. La première cause de mortalité des fragments dans les pépinières s'est révélée être la prédation par les vers de feu.
Des fragments à l'ensemencement corallien
Les pépinières de fragments fonctionnent bien pour les espèces branchues, mais elles ont une limite fondamentale : chaque fragment est un clone de sa colonie mère. On peut produire beaucoup de corail sans créer la moindre diversité génétique nouvelle, or la diversité génétique est précisément ce dont une population a besoin pour s'adapter au réchauffement de l'eau. L'alternative consiste à s'appuyer sur la reproduction sexuée : recueillir les gamètes lors de la ponte annuelle, les féconder et élever les larves obtenues. Chaque descendant est génétiquement unique.
C'est la technique dite d'ensemencement corallien (coral seeding), mise au point par SECORE International, et c'est là que le travail de FUNDEMAR a pris une importance internationale. L'équipe de FUNDEMAR a été formée pour la première fois par SECORE en 2017, dans des installations au Mexique et à Curaçao, et les deux organisations ont noué un partenariat formel à partir de 2019. En cinq ans environ, l'équipe de FUNDEMAR a réussi à cultiver huit espèces de coraux différentes, dont le corail pilier (Dendrogyra cylindrus), que très peu de programmes au monde sont parvenus à faire se reproduire, et qui est désormais classé « en danger » au titre de l'Endangered Species Act (ESA), la loi fédérale américaine sur les espèces menacées, après des pertes catastrophiques dues à la SCTLD.
La montée en puissance est bien réelle. En 2021, FUNDEMAR a plus que doublé sa production de coraux. En 2023, elle a exploité simultanément cinq pépinières flottantes, des Coral Rearing In-situ Basins ou CRIB, sur un même site, une première dans les Caraïbes, réalisant ce qui a été présenté comme la plus grande opération d'ensemencement corallien menée jusque-là.
Partenariats internationaux
FUNDEMAR fait aujourd'hui partie d'un réseau international de recherche sur la restauration. Avec SECORE International et la Reef Renewal Foundation Bonaire, elle bénéficie d'une subvention de 1,38 million de dollars US sur trois ans de CORDAP, une plateforme de financement lancée par le G20 en 2020 pour accélérer la recherche et le développement sur les récifs coralliens, afin de faire progresser la technologie d'ensemencement corallien et de rendre la méthode transférable à d'autres îles des Caraïbes.
Une initiative distincte, le Global Coral Tech Transfer Project, a tenu son atelier de lancement dans les installations de FUNDEMAR à Bayahibe en août 2025, en associant l'Australian Institute of Marine Science (AIMS) à SECORE. En mars 2026, les équipes de l'AIMS et de SECORE travaillaient avec FUNDEMAR à l'intégration de ReefSeed, un système conteneurisé conçu pour maximiser le succès de la fécondation et la production de larves tout en réduisant la main-d'œuvre, dans la nouvelle installation d'aquaculture de FUNDEMAR. Une organisation dominicaine sert désormais de terrain d'essai à une technologie récifale australienne, ce qui donne une idée assez juste de la place de ce programme à l'échelle internationale.
La Fundación Grupo Puntacana
Plus près de chez nous, la Fundación Grupo Puntacana, anciennement Fundación Ecológica Punta Cana et encore largement désignée sous le sigle FEPC dans la littérature scientifique, mène des travaux de pépinière de coraux dans la région de Punta Cana dans le cadre de son programme PESCA, en parallèle d'actions plus larges de développement durable au Puntacana Center for Sustainability. Ses travaux sur les coraux portent principalement sur le corail corne de cerf (Acropora cervicornis), avec également le corail corne d'élan.
La relation entre les deux organisations mérite d'être comprise, car elle va bien au-delà d'un logo sur une page de partenaires. Les publications montrent que le stock fondateur du projet pilote de FUNDEMAR à Bayahibe, en 2011, provenait en grande partie des pépinières de la FEPC. L'équipe de Punta Cana entretenait du matériel génétiquement diversifié d'Acropora avant même l'existence du programme de Bayahibe, et ce matériel a servi de point de départ au programme devenu depuis l'un des plus productifs des Caraïbes. Les deux organisations ont continué depuis à échanger des fragments et des formations aux techniques de restauration.
La partie dont on parle peu : les pêcheurs
Le plus intéressant dans le modèle dominicain, ce n'est pas la technologie. C'est qui fait le travail. Le programme de restauration de FUNDEMAR a été conçu dès le départ autour de la participation de la communauté locale : pêcheurs, capitaines de bateau, gardes du parc, moniteurs de plongée, opérateurs touristiques, étudiants et propriétaires d'hôtels, tous formés et contribuant par leur temps, leurs bateaux et leur matériel.
Une histoire l'illustre. En 2005, Alido Luis Báez était un jeune pêcheur encore scolarisé (il pêchait avec son père depuis l'âge de huit ans et seul depuis ses quatorze ans) lorsqu'il s'est porté volontaire pour aider Rita Sellares dans un projet visant à mettre fin à la capture illégale de dauphins, parce qu'il savait où se trouvaient les dauphins. Il est devenu l'un des cofondateurs des programmes qui ont suivi, restant impliqué même pendant les périodes où il n'y avait pas de fonds pour le rémunérer. Il est aujourd'hui au cœur du travail de restauration, aux côtés de collègues comme Juan Roberto Adrien Prophete, un autre pêcheur local qui travaille comme technicien en restauration des récifs.
La structure économique compte aussi. Le premier hôtel partenaire s'est engagé en 2011, puis des accords formels ont été conclus avec la plupart des hôtels et des centres de plongée de la région de Bayahibe, avec aussi un certain financement public. À Bayahibe, la restauration n'est pas l'affaire d'une ONG étrangère opérant en vase clos : elle est ancrée dans l'économie touristique locale et largement menée par des membres de la communauté de pêcheurs, ce qui explique en grande partie qu'elle ait duré quinze ans.
Les limites, en toute honnêteté
La restauration n'est pas une solution au déclin des récifs, et les responsables de ces programmes sont les premiers à le dire. Les pépinières sont exposées exactement aux mêmes stress que les récifs naturels : des épisodes de blanchissement peuvent anéantir des années de travail en un seul été caniculaire, comme ce fut le cas dans des pépinières de toutes les Caraïbes en 2023. La SCTLD continue de se propager. Et le décalage d'échelle est considérable : la restauration se mesure en hectares, tandis que la perte de récifs se mesure en milliers de kilomètres carrés.
Ce que la restauration permet de façon réaliste, c'est de gagner du temps et de préserver des options. Elle maintient en vie une diversité génétique qui serait sinon perdue, garde des populations reproductrices au-dessus du seuil de densité en dessous duquel la reproduction sexuée échoue, et met au point les techniques qui seraient nécessaires à un rétablissement à plus grande échelle si le problème de fond, la température, est un jour résolu. Cela vaut vraiment la peine. Mais cela ne remplace pas la lutte contre la cause.
Comment les visiteurs peuvent vraiment aider
Les deux organisations acceptent les dons, et pour la plupart des visiteurs, c'est l'option la plus efficace : les programmes de restauration fonctionnent grâce à des subventions et des partenariats, et un financement sans affectation précise est réellement utile. FUNDEMAR et la Fundación Grupo Puntacana publient toutes deux sur leurs sites des informations à jour sur la manière de soutenir leur travail.
Si vous plongez à Bayahibe, demandez à votre centre de plongée s'il participe au programme de FUNDEMAR : c'est le cas de beaucoup dans la région, et certains proposent des plongées en pépinière ou des visites pédagogiques. Le Puntacana Center for Sustainability propose lui aussi des programmes éducatifs. Les disponibilités varient : contactez-les à l'avance plutôt que de vous présenter sans prévenir.
L'option la moins spectaculaire est aussi celle qui compte le plus au quotidien : bien plonger. Une bonne flottabilité et aucun contact avec le récif protègent les coraux existants, y compris les colonies transplantées qui représentent des années de travail en pépinière. Une crème solaire sans danger pour les récifs, aucun mouillage sur le corail et le refus d'acheter des objets en corail : tout cela compte. Un programme de restauration peut cultiver des fragments pendant dix ans ; une semaine de plongée négligente sur un site de transplantation en défait une part non négligeable.
Plus près de notre base de Cabeza de Toro, Finger Coral Plantation est un site de plongée sur une pépinière de coraux, à environ 6 m (20 pieds), assez peu profond pour les plongeurs débutants. Pour l'espèce au cœur de la restauration dans les Caraïbes, lisez notre guide du corail corne d'élan, et pour comprendre pourquoi l'effort en vaut la peine, pourquoi les récifs coralliens sont importants.
En résumé
La République dominicaine mène une restauration des coraux techniquement sérieuse selon les standards internationaux. À Bayahibe, FUNDEMAR est passée d'un projet pilote de quatre structures en 2011 à un programme affichant un taux de survie des fragments documenté de 87 %, huit espèces cultivées par reproduction sexuée assistée, dont le corail pilier, extrêmement difficile, une opération record d'ensemencement corallien avec cinq CRIB en 2023, et des partenariats technologiques actifs avec SECORE, Reef Renewal Bonaire et l'Australian Institute of Marine Science, soutenus par 1,38 million de dollars US de financement de CORDAP. La Fundación Grupo Puntacana mène des travaux de pépinière dans le cadre de son programme PESCA et a fourni une grande partie du stock génétique fondateur de FUNDEMAR. Les deux reposent largement sur le personnel et le soutien des communautés de pêcheurs locales. Rien de tout cela ne règle le réchauffement de l'eau, mais cela préserve la diversité génétique et fait gagner du temps. Si vous plongez avec nous et souhaitez parler de l'état des récifs ici ou de la façon de voir des travaux de restauration pendant votre séjour, écrivez-nous via notre formulaire de contact en indiquant vos dates.
