Demandez pourquoi les récifs coralliens comptent, et la première réponse est généralement qu'ils sont beaux. C'est vrai, mais la beauté est le moindre de leurs atouts. Un récif est une nurserie à poissons, un brise-lames vivant, une fabrique de sable, une économie touristique et, plus souvent qu'on ne le croit, une source de médicaments.

Voici une accroche bien réelle : l'un des médicaments contre la leucémie sur lesquels les médecins s'appuient encore remonte à une éponge des Caraïbes étudiée par des chimistes dans les années 1950. Cet article passe en revue ce que les récifs nous apportent réellement, avec les preuves derrière chaque affirmation. L'autre versant de l'histoire, ce qui se passe lorsque les récifs disparaissent, est traité dans notre article que se passerait-il si les récifs coralliens disparaissaient.

En bref

Biodiversité : les récifs couvrent moins de 1 % des fonds océaniques mais abritent environ 25 % des espèces marines, selon la NOAA.
Alimentation : des centaines de millions de personnes, surtout dans les communautés côtières tropicales, dépendent de la pêche récifale pour se nourrir et gagner leur vie.
Protection du littoral : un récif en bonne santé absorbe en moyenne environ 97 % de l'énergie des vagues qui l'atteignent, l'essentiel au niveau de la crête récifale.
Tourisme : le tourisme récifal représente environ 36 milliards de dollars US par an dans le monde.
Médecine : des composés issus d'animaux des récifs des Caraïbes ont conduit à des traitements homologués contre la leucémie et le sarcome des tissus mous.

Un foyer pour un quart de la vie océanique

Les récifs sont densément peuplés parce qu'ils sont complexes. Chaque tête de corail, chaque surplomb, chaque fissure et chaque grotte est un lieu de vie différent, et la structure empile ces lieux les uns sur les autres. Les petits poissons se cachent dans des interstices où aucun prédateur ne peut entrer, les langoustes et les murènes occupent les crevasses, les crevettes nettoyeuses installent leurs stations et les espèces nocturnes dorment dans les grottes pendant la journée. Supprimez la structure et vous supprimez les adresses. Notre article sur la formation des récifs coralliens explique comment cette architecture se construit au fil de milliers d'années.

Les récifs servent aussi de nurseries. De nombreux poissons arrivent sur le récif à l'état de minuscules larves, et les herbiers et mangroves voisins échangent des juvéniles avec le récif au fil de leur croissance. Les brouteurs font tourner le système : les poissons-perroquets raclent les algues sur la roche, ce qui libère des espaces nus où les jeunes coraux peuvent se fixer.

Alimentation et pêche

Pour les habitants des côtes tropicales, le récif est un garde-manger. Vivaneaux, mérous, grogneurs, langoustes, lambis et poulpes sont tous des animaux du récif, et dans de nombreux pays la pêche récifale est une source quotidienne de protéines et de revenus pour les pêcheurs artisanaux. Les estimations du nombre de personnes qui dépendent des récifs varient, mais elles se comptent en centaines de millions.

Ces prises ne durent que si le récif reste en bonne santé et que la pêche reste dans certaines limites. La République dominicaine impose des fermetures saisonnières pour la langouste et le lambi, et protège les poissons-perroquets en raison de leur rôle dans le contrôle des algues sur le corail.

Un brise-lames naturel

C'est le bienfait auquel la plupart des vacanciers à la plage ne pensent jamais. Une synthèse de 27 études publiée dans Nature Communications en 2014 a montré que les récifs coralliens réduisent l'énergie des vagues de 97 % en moyenne, et que la crête récifale à elle seule, ce relief peu profond où déferlent les vagues, en élimine environ 86 % (Ferrario et al. 2014). Cela signifie des lagons plus calmes, moins d'érosion des plages et moins de dégâts causés par les tempêtes sur la côte.

Les récifs alimentent aussi la plage elle-même. Une grande partie du sable blanc des plages des Caraïbes est faite de squelettes broyés de coraux, de coquillages et d'algues calcaires, les poissons-perroquets assurant une bonne part du broyage. Un récif en bonne santé maintient à la fois la barrière contre les vagues et l'apport de sable pour les hôtels, les routes et les maisons situés derrière la plage.

Tourisme et emplois locaux

Le tourisme récifal représente environ 36 milliards de dollars US par an dans le monde, selon une étude parue en 2017 dans Marine Policy qui l'a cartographié dans plus de 100 pays et territoires (Spalding et al. 2017). Ce chiffre englobe à la fois les dépenses sur le récif, comme la plongée, le snorkeling et les bateaux à fond de verre, et les séjours balnéaires qui dépendent de l'eau calme et limpide que crée un récif.

Dans un endroit comme Punta Cana, cet argent rémunère les capitaines de bateau, les guides, les moniteurs, le personnel hôtelier et les employés de restaurant. Il donne aussi au récif une valeur visible au-delà de la communauté des pêcheurs, ce qui explique en partie pourquoi les hôtels et les centres de plongée de Bayahibe contribuent à financer la restauration des coraux sur place.

Des médicaments venus du récif

Les animaux du récif qui ne peuvent pas s'enfuir se défendent par la chimie, et certaines de ces substances se sont révélées utiles pour nous. Dans les années 1950, des chimistes qui étudiaient l'éponge des Caraïbes aujourd'hui appelée Tectitethya crypta ont découvert des nucléosides inhabituels qui ont inspiré une nouvelle famille de médicaments, dont la cytarabine, toujours un traitement de référence de la leucémie, et l'antiviral vidarabine. Un composé de l'ascidie des Caraïbes Ecteinascidia turbinata est devenu la trabectédine, autorisée en Europe en 2007 et aux États-Unis en 2015 pour certains sarcomes des tissus mous.

Gardons toutefois le sens des proportions face aux affirmations plus ambitieuses. Les récifs sont une source prometteuse de nouveaux médicaments, mais seule une poignée de médicaments d'origine marine sont arrivés sur le marché à ce jour. Faites connaissance avec les éponges que nous croisons en plongée dans notre article les éponges des récifs de Punta Cana.

Ce que cela signifie à Punta Cana

Le littoral de Punta Cana est bordé de récifs, et les plages situées derrière en dépendent pour leur eau calme et leur sable. Chaque visiteur qui explore un lagon en snorkeling ou plonge sur un site comme Park Reef, à 12 m (40 ft), avec ses tortues, ses langoustes et ses calmars, profite de quelque chose que le récif lui offre. Des organisations locales comme la Fundación Grupo Puntacana et, à Bayahibe, FUNDEMAR gèrent des pépinières de coraux pour aider les récifs à se rétablir ; découvrez leur travail dans la restauration des coraux en République dominicaine. 🐢

Ce que vous pouvez faire

Restez à distance du récif. Ne touchez pas le corail, ne marchez pas dessus et ne lui donnez pas de coups de palme ; une bonne flottabilité protège la structure dont tout le reste dépend.
Consommez les produits de la mer avec discernement. Ne commandez jamais de poisson-perroquet, évitez la langouste pendant la période de fermeture et dites oui au poisson-lion quand il est au menu.
Laissez les souvenirs du récif tranquilles. N'achetez jamais de corail, de coquillages prélevés sur des animaux vivants ni d'objets en écaille de tortue.
Couvrez-vous dans l'eau. Un lycra anti-UV et une crème solaire minérale, c'est moins de produit qui se répand sur les récifs peu profonds.
Informez-vous avant de plonger. Les plongeurs qui comprennent le récif sont ceux qui le protègent.

Questions fréquentes

Pourquoi appelle-t-on les récifs coralliens les forêts tropicales de la mer ?

Parce que, comme les forêts tropicales, ils concentrent un nombre extraordinaire d'espèces sur une petite surface. Les récifs couvrent moins de 1 % des fonds océaniques mais abritent environ un quart de toutes les espèces marines.

Comment les récifs coralliens protègent-ils la côte ?

La crête récifale brise les vagues avant qu'elles n'atteignent le rivage. En moyenne, les récifs éliminent environ 97 % de l'énergie des vagues, ce qui réduit l'érosion et les dégâts causés par les tempêtes.

Les récifs coralliens comptent-ils pour ceux qui ne plongent jamais ?

Oui. Ils font vivre la pêche, protègent les maisons et les routes du littoral, fournissent le sable des plages et créent des emplois dans le tourisme, et certains composés issus des récifs sont devenus des médicaments.

Les récifs coralliens produisent-ils l'oxygène que nous respirons ?

Pas en quantité significative. Les algues présentes dans les tissus des coraux font de la photosynthèse, mais un récif consomme lui-même l'essentiel de cet oxygène. La majeure partie de l'oxygène océanique provient du plancton du large.

La meilleure façon de comprendre pourquoi les récifs comptent est d'en observer un de près. Notre expérience Discover Scuba Diving emmène les débutants sur des récifs peu profonds, à 6 m (20 ft) maximum, sans certification requise.