On parle surtout de la République dominicaine comme d'une destination balnéaire, ce qui ne rend pas justice à ce qui se passe dans ses eaux. Ce pays a placé plus de 30 % de ses eaux territoriales sous protection, atteignant ainsi un objectif mondial de biodiversité dont la plupart des nations côtières sont encore très loin ; il mène un programme de restauration des coraux que des instituts de recherche internationaux utilisent désormais comme terrain d'essai ; et il protège l'une des plus importantes zones de reproduction des baleines à bosse au monde, dans un sanctuaire plus vaste que le Costa Rica. Il connaît aussi de sérieuses lacunes dans l'application des règles, un problème de surpêche et un système de gestion des déchets sous pression. Les deux sont vrais. Voici un panorama concret de la conservation marine ici : ce qui existe, ce qui a été accompli, où le bât blesse et ce qu'un visiteur peut raisonnablement faire.
Le sanctuaire de baleines de Silver Bank
La mesure la plus importante prise par la République dominicaine en faveur de l'océan est la protection des bancs d'Argent et de la Navidad (Silver Bank et Navidad Bank), au nord de l'île. Chaque hiver, la majeure partie de la population de baleines à bosse de l'Atlantique Nord y migre pour se reproduire et mettre bas : c'est la principale nurserie de toute la population. Le sanctuaire de mammifères marins qui la protège a été l'un des premiers du genre au monde, créé en 1986, des décennies avant que les aires marines protégées ne deviennent un outil politique courant.
En avril 2024, le gouvernement a annoncé une extension majeure, qui a presque doublé la superficie du sanctuaire pour la porter à plus de 64 500 kilomètres carrés. Combinée à ses autres aires marines protégées, cette extension a placé la République dominicaine parmi un groupe d'un peu plus de 30 États côtiers dans le monde qui protègent au moins 30 % de leurs eaux territoriales, l'objectif fixé pour 2030 par le Cadre mondial de la biodiversité de Kunming-Montréal. La République dominicaine y est parvenue environ six ans en avance, ce qui n'est pas courant pour un pays à revenu intermédiaire.
L'observation des baleines qui se pratique dans la baie de Samaná entre janvier et mars est donc réglementée : opérateurs agréés, limites sur le nombre de bateaux et les distances d'approche, et créneaux d'observation définis. C'est l'un des exemples les plus clairs dans le pays de revenus touristiques directement liés à la protection de ce que les touristes viennent voir.
Une restauration des coraux qui joue au-dessus de sa catégorie
Les programmes de restauration des coraux de la République dominicaine méritent leur propre article, et nous en avons écrit un, mais la version courte a sa place ici. FUNDEMAR, basée à Bayahibe, gère des pépinières de coraux depuis 2011, avec un taux de survie documenté des fragments de 87 % sur douze mois. La fondation a cultivé huit espèces de coraux par reproduction sexuée assistée, dont le corail pilier, que très peu de programmes au monde sont parvenus à faire se reproduire. En 2023, elle a exploité simultanément cinq nurseries larvaires flottantes sur un même site, une première dans les Caraïbes.
Plus près de Punta Cana, la Fundación Grupo Puntacana gère ses propres pépinières dans le cadre du programme PESCA, et a fourni une grande partie du stock génétique initial de l'opération de Bayahibe. Les deux collaborent avec SECORE International, et FUNDEMAR accueille désormais des travaux de transfert de technologie avec l'Australian Institute of Marine Science. Qu'une fondation dominicaine soit le site où l'on teste pour les Caraïbes des technologies australiennes de récif donne une bonne mesure de la place de ce travail sur la scène internationale.
Les parcs marins et le déficit d'application
Le réseau d'aires protégées de la République dominicaine comprend plusieurs parcs marins et côtiers importants pour les plongeurs. Le Parque Nacional del Este, qui couvre l'île Saona et les eaux proches de Bayahibe, protège certains des récifs les plus sains du pays, et l'île Catalina voisine est protégée séparément en tant que monument naturel (Monumento Natural Isla Catalina). Le Parque Nacional Submarino La Caleta, près de Saint-Domingue, est un site de plongée petit mais réputé, organisé autour d'épaves coulées volontairement. Le Parque Nacional Jaragua, dans le sud-ouest, protège une longue portion de côte comprenant des plages de ponte de tortues marines. Montecristi, dans le nord-ouest, protège des récifs et des mangroves.
C'est ici que l'honnêteté s'impose. Une aire protégée sur une carte n'est pas la même chose qu'une aire protégée dans l'eau. La République dominicaine, comme la majeure partie de la région, dispose de plus de zones protégées sur le papier que de bateaux de patrouille, de gardes et de capacités de poursuite judiciaire. La pêche illégale à l'intérieur des zones protégées existe. L'application des règles est inégale et dépend fortement du parc, de la saison et des moyens disponibles cette année-là. Les chercheurs décrivent la situation générale des Caraïbes comme celle de « parcs de papier », protégés juridiquement mais insuffisamment gérés dans la pratique, et la République dominicaine n'y échappe pas.
C'est une critique des moyens plutôt que des intentions, et elle mérite d'être comprise plutôt qu'écartée. Les cadres de protection sont une condition préalable à leur application, pas un substitut. La République dominicaine a construit le cadre. Le financement et le personnel nécessaires pour le rendre pleinement opérationnel sont la partie inachevée, et c'est là que la plupart des ONG de conservation du pays concentrent leurs efforts.
Pêche, poisson-lion et programmes communautaires
La surpêche est la pression qui façonne le plus directement ce que vous voyez sous l'eau ici. Les populations de poissons de récif ont décliné dans l'ensemble des Caraïbes, et le secteur de la pêche artisanale dominicaine (des milliers de pêcheurs sur de petites embarcations travaillant près des côtes) opère avec une réglementation limitée et sous une forte pression économique. Des fermetures saisonnières de la pêche existent pour certaines espèces, dont la langouste et le lambi, mais leur respect et leur contrôle sont inégaux.
L'évolution la plus encourageante est le passage à un travail avec les communautés de pêcheurs plutôt qu'en les contournant. Le programme de restauration de FUNDEMAR s'est construit dès le départ sur la participation locale (pêcheurs, capitaines de bateau et guides de plongée formés et employés pour ce travail), et plusieurs de ses employés de longue date sont venus à la conservation après avoir été pêcheurs. Ce modèle fait deux choses utiles à la fois : il crée des emplois dans la conservation au sein de communautés qui, autrement, supporteraient le coût des restrictions, et il met au service de ce travail des personnes qui connaissent réellement les eaux locales.
La lutte contre le poisson-lion est un autre domaine où centres de plongée, pêcheurs et associations de conservation ont trouvé un terrain d'entente. Le poisson-lion, espèce invasive de l'Indo-Pacifique, a peu de prédateurs naturels dans les Caraïbes, se reproduit toute l'année et dévore les poissons de récif juvéniles à un rythme qui fait baisser de manière mesurable les populations locales. Des programmes d'abattage et un effort pour créer un marché commercial du poisson-lion comme aliment existent en République dominicaine, et ce sont parmi les rares interventions auxquelles les plongeurs loisir peuvent contribuer directement, avec une formation et des autorisations adaptées.
Déchets, plastiques et nouveau cadre juridique
Les déchets solides sont le problème environnemental le plus visible de la République dominicaine et une source directe de pollution plastique marine. La collecte ne couvre pas tout le territoire, les capacités de recyclage formel sont limitées, et les rivières charrient les déchets accumulés jusqu'à la côte lors des fortes pluies : c'est pourquoi les plages peuvent être propres une semaine et jonchées de débris après une tempête.
Le cadre juridique a évolué. La Ley 225-20 a instauré une gestion intégrée des déchets solides, et la Ley 98-25 l'a modifiée en introduisant une interdiction progressive du polystyrène et des plastiques à usage unique à partir de 2026, avec un calendrier échelonné pour permettre aux producteurs de s'adapter. La République dominicaine est aussi signataire de la campagne Clean Seas du Programme des Nations unies pour l'environnement et a installé des bio-barrières fluviales, des barrages fabriqués en partie à partir de débris récupérés qui interceptent les déchets avant qu'ils n'atteignent la mer. Reste à savoir si la sortie progressive des plastiques sera appliquée telle qu'elle est écrite : c'est un point à suivre de près dans les prochaines années.
Où le tourisme aide et où il nuit
Le tourisme est la première industrie de la République dominicaine, et sa relation avec l'océan est à double tranchant. L'urbanisation du littoral a détruit des mangroves et modifié les rivages. La construction d'hôtels accroît le ruissellement de sédiments sur les récifs. Le trafic des croisières et des excursions concentre la pression sur une poignée de sites. Les substances chimiques des crèmes solaires, les dégâts causés par les ancres et les contacts des plongeurs s'additionnent.
Mais le tourisme est aussi la raison pour laquelle le récif a une valeur économique pour d'autres que les pêcheurs. Le programme de restauration de FUNDEMAR est en grande partie financé par les hôtels et les centres de plongée de la région de Bayahibe : le premier hôtel partenaire a signé en 2011, et des accords formels avec la plupart des opérateurs locaux ont suivi. La réglementation de l'observation des baleines à Samaná existe parce que l'observation des baleines rapporte de l'argent. Si la restauration des coraux attire des financements ici, c'est parce que les récifs attirent des visiteurs. Une conservation qui s'autofinance survit aux cycles budgétaires ; une conservation qui ne s'autofinance pas, en général, n'y survit pas.
Ce que les visiteurs peuvent vraiment faire
Le geste le plus utile n'a rien de spectaculaire : plonger et faire du snorkeling correctement. Maîtrise de la flottabilité, aucun contact avec le récif, équipement bien attaché, crème solaire respectueuse des récifs, et ne jamais toucher ni poursuivre la faune marine. Sur un site fréquenté, la différence cumulée entre les plongeurs qui respectent ces règles et ceux qui ne le font pas est mesurable sur une saison.
Au-delà : choisissez des opérateurs qui font un briefing sur la conservation et utilisent des bouées de mouillage plutôt que de jeter l'ancre ; faites un don à FUNDEMAR ou à la Fundación Grupo Puntacana si vous voulez que votre argent aille à la restauration ; mangez du poisson-lion quand un restaurant en propose, car la demande soutient l'économie de l'abattage ; évitez les attractions avec animaux captifs ; refusez les plastiques à usage unique quand vous le pouvez, en particulier les pailles et les bouteilles ; et si vous plongez avec un appareil photo, pensez à transmettre vos observations à des plateformes de science participative où les chercheurs pourront les exploiter.
Une chose mérite d'être dite clairement : rien de tout cela ne remplace la résolution des problèmes structurels. Le déclin des récifs des Caraïbes est principalement dû au réchauffement de l'eau, aux maladies et à la pollution d'origine terrestre, et aucune plongée prudente ne compense cela. Le comportement des visiteurs compte à la marge, et c'est justement à la marge que se trouvent aujourd'hui les récifs. C'est une raison de s'en donner la peine, pas une raison d'en exagérer l'effet.
Si vous voulez savoir pourquoi tous ces efforts en valent la peine, notre article sur l'importance des récifs coralliens présente ce que les récifs apportent à la République dominicaine, et notre article sur ce qui se passerait si les récifs coralliens disparaissaient détaille ce que leur perte coûterait. Pour l'espèce invasive que les plongeurs croisent le plus souvent ici, consultez notre guide du poisson-lion à Punta Cana.
En résumé
La République dominicaine dispose de plus d'infrastructures de conservation marine que sa réputation ne le laisse penser : plus de 30 % de ses eaux territoriales protégées, un sanctuaire de baleines à bosse de 64 500 km² agrandi en 2024, un secteur de la restauration des coraux qui travaille selon les standards internationaux et un cadre juridique qui supprime progressivement les plastiques à usage unique. Elle souffre aussi d'un déficit d'application des règles, d'un problème de surpêche et d'un système de gestion des déchets qui envoie du plastique à la mer à chaque saison des pluies. Les programmes qui fonctionnent ici fonctionnent parce qu'ils emploient du personnel local et sont liés économiquement au tourisme, plutôt qu'imposés de l'extérieur. Si vous plongez avec nous et voulez savoir à quoi ressemble réellement le récif face à Cabeza de Toro en ce moment, ou comment voir des travaux de restauration pendant votre séjour, écrivez-nous via notre formulaire de contact en indiquant vos dates.
