La plupart des gens imaginent la fin des récifs coralliens comme un moment unique et spectaculaire : un jour le récif est là, le lendemain il a disparu. Ce n'est pas ainsi que cela se passe. Les récifs disparaissent rarement ; ils cessent de fonctionner. La roche reste, mais le corail vivant qui la construit se raréfie, les algues et les éponges prennent le dessus, la structure s'effrite lentement, et les poissons ainsi que les services qui en dépendaient déclinent avec elle.

Les Caraïbes en sont l'un des exemples les plus clairs au monde, car une grande partie de ce processus s'y est déjà produite. Une analyse de plus de 35 000 relevés provenant de 90 sites caribéens a montré que la couverture moyenne en corail vivant est passée d'environ 35 % en 1970–1983 à environ 16 % en 1999–2011. Cet article porte sur les conséquences de la perte des récifs : l'enchaînement des effets, ce que les Caraïbes ont déjà traversé, et la différence entre effondrement fonctionnel et disparition totale. Pour le versant positif, tout ce que les récifs en bonne santé nous apportent, lisez pourquoi les récifs coralliens sont importants.

Points clés

Couverture corallienne : la moyenne caribéenne est passée d'environ 35 % (1970–1983) à environ 16 % (1999–2011), tandis que la couverture en macroalgues est passée d'environ 7 % à environ 24 % à la fin des années 1990.
Le point de bascule : en dessous d'environ 10 % de couverture en corail vivant, un récif caribéen tend à s'éroder plus vite qu'il ne croît.
Côtes : perdre le mètre supérieur des récifs du monde doublerait à peu près les dommages annuels dus aux inondations et triplerait le coût des tempêtes fréquentes.
Brouteurs : la mortalité massive de 1983–1984 a tué plus de 93 % des oursins à longues épines dans toute la région, et une deuxième mortalité massive a suivi en 2022.
Les perspectives : le GIEC prévoit que les récifs d'eaux chaudes déclineraient encore de 70 à 90 % avec un réchauffement mondial de 1,5 °C, et de plus de 99 % à 2 °C.

Effondrement fonctionnel ou disparition totale

Un récif fonctionne comme un bilan comptable. Les coraux et les algues calcaires bâtisseuses ajoutent de la roche ; les poissons-perroquets, les oursins, les éponges perforantes, les vers et les vagues en retirent. Tant que la construction l'emporte, le récif croît vers le haut et conserve ses grottes, ses corniches et ses surplombs. Une étude de 2013 sur les récifs caribéens menée par Perry et ses collègues a montré que la production de calcaire avait diminué d'au moins la moitié par rapport aux récifs d'il y a quelques milliers d'années, que 37 % des sites étudiés s'érodaient déjà plus vite qu'ils ne croissaient, et qu'une couverture en corail vivant d'environ 10 % était le seuil en dessous duquel les récifs avaient tendance à basculer dans l'érosion.

C'est ce que les scientifiques appellent l'effondrement fonctionnel. Depuis le bateau, le récif ressemble toujours à un récif, et des poissons nagent toujours au-dessus. Mais il a cessé de se construire, et au fil des décennies, sa forme tridimensionnelle s'aplatit. Une étude à l'échelle de la région, publiée en 2009, a documenté précisément cet aplatissement dans toutes les Caraïbes. La disparition totale, une plaine nue de débris, se situe à l'extrémité de cette trajectoire et reste rare. Le vrai risque est un lent glissement vers un récif qui ne remplit plus les fonctions dont nous dépendons.

L'enchaînement des effets

Le corail meurt et le récif cesse de croître. Le squelette mort est rapidement recouvert de gazon algal, de macroalgues, d'éponges ou de coraux mous.
L'habitat s'aplatit. À mesure que les corniches et les crevasses s'érodent, les poissons et les invertébrés qui s'y abritent perdent leur refuge. Le nombre de poissons suit souvent la perte de corail avec un temps de retard, si bien que le déclin peut sembler modéré au début.
Les pêcheries se réduisent. Moins de cachettes, c'est moins de vivaneaux, de mérous et de langoustes pour ceux qui les pêchent.
La côte perd son brise-lames. Un récif plus bas et plus lisse laisse davantage d'énergie des vagues atteindre la plage. Une étude de 2018 a estimé que la perte du mètre supérieur des récifs du monde doublerait les dommages annuels attendus dus aux inondations et triplerait le coût des tempêtes fréquentes (Beck et al. 2018).
Les plages perdent leur source de sable. Moins de coraux et de poissons-perroquets, c'est moins de sable neuf pour remplacer celui qu'emportent les tempêtes.
Le tourisme le ressent en dernier. Les plongeurs le remarquent d'abord, puis les adeptes du snorkeling, puis toute l'économie balnéaire.

Ce qui s'est déjà produit dans les Caraïbes

Le déclin des Caraïbes est arrivé par vagues, et le changement climatique n'a pas été la première. À partir de la fin des années 1970, la maladie de la bande blanche a tué la plupart des coraux corne d'élan et des coraux corne de cerf de la région, ces espèces à croissance rapide qui construisaient les crêtes récifales peu profondes ; tous deux sont aujourd'hui classés En danger critique. En 1983 et 1984, une maladie a décimé les oursins à longues épines qui assuraient une grande partie du broutage, et sur les récifs où les poissons-perroquets étaient déjà fortement pêchés, les macroalgues ont pris le dessus. Un rapport de 2014 dirigé par Jeremy Jackson pour le GCRMN, l'UICN et l'ICRI a conclu que les maladies, la surpêche des brouteurs et la pression du tourisme de masse étaient jusque-là les meilleurs prédicteurs de la perte de corail, davantage que les vagues de chaleur.

Depuis, le réchauffement a rattrapé les autres menaces. Des épisodes de blanchissement massif ont frappé la région en 2005, en 2010 et, pire que tout, en 2023. La maladie de perte de tissu des coraux durs (SCTLD), observée pour la première fois en Floride en 2014, s'est propagée dans une grande partie des Caraïbes et a été confirmée pour la première fois sur la côte nord de la République dominicaine en 2019. Une deuxième mortalité massive d'oursins est survenue en 2022. Notre article explicatif sur le blanchissement corallien couvre l'épisode mondial de 2023–2025.

Cette histoire est porteuse d'un réel espoir. La pêche, la pollution et les dégâts physiques, autrement dit les facteurs locaux, sont des choses que l'on peut réellement changer.

Ce que cela signifie à Punta Cana

Nos récifs au large de Cabeza de Toro ont traversé la même histoire caribéenne, et ce sont toujours des récifs fonctionnels. Lors d'une plongée à Rock City, entre 5 et 16 m (17 et 53 pieds), vous dérivez à travers des canyons où vivaneaux, gorettes et langoustes se pressent dans les crevasses. Cette structure est exactement ce qu'offre un récif fonctionnel et ce que perd un récif aplati. À Finger Coral Plantation, notre site de plongée peu profond sur une pépinière de coraux, vous pouvez voir la restauration en cours.

Rien de tout cela n'est une raison de céder au catastrophisme. Un récif dégradé mais qui conserve du corail vivant, des brouteurs et sa structure peut se rétablir lorsque la pression diminue. Stopper le déclin avant que la structure ne disparaisse est bien plus facile que de la reconstruire ensuite.

Ce que vous pouvez faire

Protégez les brouteurs. Ne commandez jamais de poisson-perroquet, et respectez les périodes de fermeture de la pêche à la langouste et au lambi.
Préservez la structure. Flottabilité parfaite et aucun contact, surtout sur les crêtes peu profondes où poussent les coraux branchus. Notre guide de la plongée durable détaille tout cela.
Soutenez ceux qui font le travail. FUNDEMAR, la Fundación Grupo Puntacana et Reef Check Dominican Republic mènent des programmes de restauration et de suivi dans le pays.
Gardez les déchets hors de l'eau. Refusez le plastique à usage unique et demandez à votre hôtel comment il traite ses eaux usées.
Militez pour l'action climatique. Les efforts locaux font gagner du temps, mais seule la réduction des émissions arrêtera les vagues de chaleur.

Questions fréquentes

Les récifs coralliens auront-ils disparu d'ici 2050 ?

Pas entièrement, mais tout dépend de l'ampleur du réchauffement de la planète. Le GIEC prévoit un déclin supplémentaire de 70 à 90 % des récifs d'eaux chaudes à 1,5 °C et de plus de 99 % à 2 °C. Les scientifiques étudient les récifs qui ont résisté aux récentes vagues de chaleur comme refuges potentiels.

Un récif mort peut-il revivre ?

S'il reste suffisamment de corail vivant, de brouteurs et d'eau propre, oui, en quelques années à quelques décennies. Une fois la structure réduite à l'état de débris, le rétablissement naturel est beaucoup plus lent.

Qu'est-ce qui remplace le corail quand il meurt ?

Dans les Caraïbes, surtout des macroalgues, du gazon algal, des éponges et des coraux mous. Ils peuvent paraître pleins de vie, mais ils ne construisent pas de récif et ne protègent pas la côte comme le font les coraux durs.

L'océan mourrait-il sans les récifs coralliens ?

Non. La haute mer continuerait d'exister, mais une très grande part des espèces marines utilisent les récifs à un moment de leur vie, et les côtes tropicales perdraient des pêcheries, une protection et des revenus.

Les récifs caribéens sont abîmés, pas condamnés, et en voir un de vos propres yeux est le meilleur argument pour le protéger. Rejoignez-nous pour une plongée récifale deux bouteilles à Punta Cana et découvrez tout ce qu'un récif vivant accomplit encore. 🪸