Une tête de corail ressemble à un rocher, et il est naturel de la traiter comme tel : un endroit où poser la main pour se stabiliser, appuyer un genou ou prendre appui pour une photo. En réalité, vous touchez un animal. Le rocher est un squelette calcaire, et le corail lui-même est une fine couche de tissu vivant, souvent épaisse de quelques millimètres seulement, étendue par-dessus.

Le plus surprenant, c'est la fréquence des contacts involontaires. Dans une étude bien connue menée à Sainte-Lucie, des chercheurs ont observé 353 plongeurs pendant des plongées entières. Les plongeurs équipés d'un appareil photo touchaient le récif environ quatre fois plus souvent que les autres. Une phrase du briefing demandant de ne pas toucher n'a eu aucun effet mesurable ; l'intervention d'un guide sous l'eau, si. Cet article explique ce que fait ce contact, et comment faire en sorte qu'il ne vienne pas de vous.

Points clés

Le tissu corallien vivant est une fine couche, souvent de quelques millimètres, qui recouvre un squelette calcaire.
Les coraux massifs comme le corail cerveau et les coraux étoilés croissent d'environ 0,3 à 2 cm par an ; le corail corne de cerf et le corail corne d'élan, branchus, poussent plus vite mais se cassent facilement, et tous deux sont classés « en danger critique ».
Dans une étude sur un corail étoilé des Caraïbes, les plaies rondes de plus d'environ 130 mm², soit un cercle d'environ 1,3 cm (un demi-pouce) de diamètre, n'étaient pas censées cicatriser complètement.
À Sainte-Lucie, les plongeurs avec appareil photo comptaient en moyenne 0,4 contact avec le récif par minute, contre 0,1 pour ceux qui n'en avaient pas, et l'intervention du guide a fait baisser le taux de contact de 0,3 à 0,1 par minute.
Le corail de feu, courant sur les récifs peu profonds des Caraïbes, pique quand on le touche.

Ce que fait réellement le contact

Il arrache la couche protectrice. Le tissu corallien est recouvert d'un mucus qui piège les sédiments, aide à tenir à distance les microbes nuisibles et abrite des bactéries bénéfiques. Une main, un genou ou une palme frotte ce mucus et peut déchirer le tissu en dessous, laissant à nu le squelette blanc.

Il ouvre la porte à l'infection. Le squelette mis à nu est rapidement colonisé par des algues et des microbes, et une plaie qui cicatriserait sur une colonie en bonne santé peut s'étendre sur une colonie stressée. La maladie de perte de tissu des coraux durs (SCTLD), arrivée sur les récifs dominicains vers 2019–2020, se transmet entre colonies par l'eau et par contact direct lors d'études en laboratoire. Personne n'a démontré que les plongeurs en sont un vecteur important, mais les gestionnaires en Floride ont demandé aux plongeurs de désinfecter leur matériel entre deux sites, par précaution.

Il casse les branches. Les coraux branchus sont fragiles. Un seul coup de palme maladroit peut briser des années de croissance d'un corail corne de cerf, et si certains fragments se refixent et survivent, beaucoup tombent sur le sable et meurent. Notre article sur le corail corne de cerf explique pourquoi chaque colonie de cette espèce compte désormais.

Il ensevelit le corail sous le sable. Pas besoin de toucher le corail pour lui nuire. Un coup de palme près du fond soulève un nuage de sable qui se dépose sur les colonies voisines, et le corail dépense de l'énergie à produire du mucus pour s'en débarrasser au lieu de grandir.

À quelle vitesse le corail cicatrise, ou non

Le corail peut cicatriser, mais seulement des bords de la plaie vers l'intérieur, et jusqu'à un certain point. Lorsque des chercheurs ont pratiqué des lésions rondes de différentes tailles sur un corail étoilé des Caraïbes, les plaies se sont d'abord rapidement réduites, puis ont cessé de se refermer. Leur modèle prévoyait que les plaies circulaires de plus d'environ 130 mm² ne se refermeraient jamais complètement (Meesters et al., 1997). Ce qui reste ouvert est généralement colonisé par des algues, et cette zone reste morte.

La croissance est l'autre limite. Un corail cerveau qui gagne un centimètre par an a besoin de plusieurs décennies pour remplacer ce que perd un bord cassé, comme l'explique notre article sur la croissance, la reproduction et la longévité des coraux. Les colonies en bonne santé cicatrisent plus vite que les colonies malades ou soumises à un stress thermique : les dégâts frappent donc le plus durement précisément les années où les récifs sont déjà en difficulté.

Il faut être honnête au sujet d'une affirmation répandue : un simple effleurement du bout du doigt tue rarement une colonie de corail entière. Le problème, c'est l'échelle. Un récif fréquenté reçoit des milliers de visiteurs par an, et les petites plaies s'accumulent plus vite que des coraux à croissance lente ne peuvent les réparer.

Le corail de feu : le récif qui se défend

Certains organismes du récif punissent immédiatement le contact. Le corail de feu (Millepora) n'est pas du tout un vrai corail, mais un hydrozoaire, plus proche d'une méduse, et sa surface lisse jaune moutarde aux extrémités blanches est truffée de cellules urticantes. Il recouvre aussi d'autres structures, comme les gorgones éventails ou le métal des épaves, en épousant leur forme. Effleurez-le et vous aurez une marque brûlante qui peut démanger pendant une semaine ou plus. Notre article sur le corail de feu et ses brûlures chez les plongeurs traite de l'identification et des premiers soins ; en bref, rincez à l'eau de mer, pas à l'eau douce, et ne frottez pas. Les coupures causées par un corail dur ordinaire cicatrisent lentement et s'infectent facilement, elles aussi.

Ce que cela signifie à Punta Cana

Nos récifs pour débutants, El Niño, Submarine et Finger Coral Plantation, se trouvent tous à environ 6 m (20 pieds). Ces eaux peu profondes et calmes sont parfaites pour les premières plongées, mais cela signifie aussi que les nouveaux plongeurs passent du temps près du fond pendant qu'ils trouvent leur flottabilité. Finger Coral Plantation est notre site de plongée sur pépinière de coraux : un contact y coûte donc plus que du corail, il coûte du travail de pépinière. Lors d'une plongée dérivante comme Rock City, le courant peut vous pousser vers les parois du canyon, alors prenez de la marge suffisamment tôt.

Ce que vous pouvez faire

Maîtrisez votre flottabilité. Un lestage adapté et une respiration lente vous permettent de rester en suspension sans avoir besoin de poser la main. Notre guide de la plongée durable à Punta Cana aborde le lestage, l'assiette et le palmage en grenouille, et le cours PADI Peak Performance Buoyancy est entièrement construit autour de cette compétence.
Profilez votre équipement. Fixez votre manomètre et votre source d'air de secours pour que rien ne traîne sur le récif.
Stabilisez-vous avant de déclencher. Trouvez d'abord votre équilibre et votre position, puis levez l'appareil photo.
Restez au-dessus, pas dessus. Gardez assez d'eau sous vous pour qu'un coup de palme ne déplace que de l'eau. Si vous devez vraiment vous stabiliser, posez un seul doigt sur du sable nu ou sur une roche où rien ne pousse.
Laissez les gants à la maison. Sur un récif tropical, les gants incitent surtout à s'agripper.
Snorkeleurs, flottez. Portez un gilet de snorkeling, ne vous tenez jamais debout sur le récif, et entrez dans l'eau et sortez-en au-dessus du sable. Notre article sur le tourisme marin responsable à Punta Cana propose d'autres conseils pour les non-plongeurs.

Questions fréquentes

Un seul contact tue-t-il un corail ?

En général, pas la colonie entière, mais il peut laisser une plaie qui cicatrise lentement, voire jamais, et qui attire algues et maladies. Sur des milliers de visiteurs, ces petites plaies s'accumulent.

Peut-on toucher du corail mort ?

Pas vraiment. Une roche « d'apparence morte » est souvent couverte d'algues corallines, d'éponges, de jeunes coraux ou de corail de feu. Si vous avez besoin d'un point d'appui, trouvez du sable nu.

Pourquoi ma peau brûle-t-elle après avoir effleuré le récif ?

Vous avez probablement touché du corail de feu ou un hydraire urticant. Rincez à l'eau de mer, ne frottez pas, et consultez un médecin si la réaction s'étend ou si vous ne vous sentez pas bien.

Puis-je porter des gants pour ne pas me couper ?

Sur les récifs tropicaux, nous le déconseillons. Les gants permettent trop facilement de s'accrocher à ce qu'il ne faut pas toucher, et une bonne flottabilité protège de toute façon vos mains.

La meilleure solution est d'apprendre correctement la flottabilité dès le départ. Dans le cours PADI Open Water Diver, vous la travaillez de votre première séance en eaux confinées jusqu'à votre dernière plongée en milieu naturel, pour que le récif ne sente jamais que vos bulles.