👂 Problèmes d'équilibrage des oreilles en plongée : pourquoi et comment y remédier

Les problèmes d'équilibrage des oreilles comptent parmi les raisons les plus fréquentes pour lesquelles les nouveaux plongeurs écourtent une plongée, et le barotraumatisme de l'oreille moyenne est la blessure la plus courante en plongée. Presque tous les plongeurs rencontrent une difficulté à un moment ou à un autre : soit pour apprendre à équilibrer lors de leurs premières plongées, soit lors d'une journée occasionnelle où une oreille refuse tout simplement de coopérer. La bonne nouvelle, c'est que l'équilibrage est une compétence mécanique qui s'améliore avec la pratique, et la plupart des plongeurs qui peinent au début finissent par équilibrer de façon fiable une fois qu'ils comprennent ce qui se passe et qu'ils ont appris quelques techniques de secours. Ce guide explique comment fonctionne réellement l'équilibrage, détaille les six techniques standard, explique pourquoi certains plongeurs ont plus de mal que d'autres et indique quoi faire quand vos oreilles refusent de passer.

Comment fonctionne réellement l'équilibrage des oreilles

Votre oreille se compose de trois parties : l'oreille externe (tout ce qui est visible, plus le conduit auditif), l'oreille moyenne (un espace rempli d'air derrière le tympan) et l'oreille interne (qui contient la cochlée et les organes de l'équilibre). Le tympan se trouve entre l'oreille externe et l'oreille moyenne. Quand vous descendez sous l'eau, la pression de l'eau sur la face externe du tympan augmente rapidement : environ une atmosphère supplémentaire tous les 10 mètres. Si la pression de l'air dans l'oreille moyenne n'augmente pas d'autant, le tympan est repoussé vers l'intérieur par l'eau, ce qui provoque une douleur, puis potentiellement une blessure (tympan perforé ou barotraumatisme de l'oreille moyenne).

L'oreille moyenne est reliée à l'arrière de la gorge par un fin conduit appelé trompe d'Eustache. Équilibrer consiste à ouvrir ce conduit pour pousser ou laisser monter de l'air dans l'oreille moyenne, afin d'élever sa pression interne au niveau de celle de l'eau environnante. Chaque technique d'équilibrage n'est qu'une manière différente de forcer l'ouverture de ce conduit. La trompe reste normalement fermée la plupart du temps et s'ouvre brièvement quand vous bâillez ou déglutissez : le petit « pop » que vous entendez en avalant dans un avion relève du même mécanisme.

Les six techniques d'équilibrage

La plupart des nouveaux plongeurs n'apprennent qu'une seule technique, la manœuvre de Valsalva, et s'en tiennent là. Pourtant, le Divers Alert Network décrit six méthodes, et les plongeurs qui en maîtrisent plusieurs ont bien moins de problèmes avec le temps. Si une méthode échoue, vous pouvez en essayer une autre.

Manœuvre de Valsalva : La technique standard, enseignée à tous les nouveaux plongeurs. Pincez-vous le nez (ou appuyez la jupe du masque contre vos narines), puis soufflez doucement contre le nez fermé, comme si vous essayiez d'expirer par le nez. La légère surpression pousse l'air par les trompes d'Eustache jusque dans l'oreille moyenne. Le mot clé est « doucement » : une Valsalva trop énergique peut endommager l'oreille interne. Si souffler doucement ne suffit pas, ne soufflez pas plus fort ; changez de technique ou remontez.

Manœuvre de Frenzel : La préférée des plongeurs expérimentés, des apnéistes et de tous ceux qui ont des problèmes d'équilibrage persistants. Pincez-vous le nez, fermez le fond de la gorge (comme si vous alliez soulever quelque chose de lourd) et poussez l'arrière de la langue vers le haut et vers l'arrière, comme pour prononcer un « K » appuyé. Cette technique ne sollicite que les muscles de la langue et de la gorge, et non les poumons et le diaphragme. Elle est plus douce, plus sûre (elle ne peut pas générer de pressions dangereusement élevées) et fonctionne dans toutes les positions. Elle demande de l'entraînement, mais l'effort est largement récompensé.

Manœuvre de Toynbee : Pincez-vous le nez et déglutissez. Le mouvement de déglutition active des muscles qui ouvrent les trompes d'Eustache tout en créant une légère variation de pression dans la gorge. Particulièrement utile à la remontée en cas de blocage inverse, elle complète aussi très bien la Valsalva à la descente.

Technique de Lowry : Une combinaison : pincez-vous le nez et soufflez doucement (comme pour une Valsalva) tout en déglutissant. Associés, ces deux gestes ouvrent les trompes de façon plus fiable que chacun séparément. Un peu délicat à coordonner au début, mais très efficace quand une oreille fait de la résistance.

Technique d'Edmonds : Une Valsalva combinée à une avancée de la mâchoire ou à une inclinaison de la tête. Poussez la mâchoire inférieure vers l'avant et vers le bas (comme pour avancer le menton), ou inclinez nettement la tête d'un côté, tout en faisant une Valsalva douce. Le mouvement de la mâchoire et du cou aide physiquement à ouvrir les trompes. C'est souvent la technique qui finit par fonctionner quand les autres ont échoué sur une oreille récalcitrante.

Ouverture tubaire volontaire (BTV) : La technique avancée : ouvrir les trompes d'Eustache par simple contrôle musculaire, sans se pincer le nez ni souffler. Certains plongeurs parviennent à contracter le voile du palais et les muscles du haut de la gorge de manière à ouvrir volontairement les trompes. Si vous y arrivez déjà sur terre (certaines personnes le font naturellement), c'est la méthode d'équilibrage la plus propre et la plus facile. Sinon, elle demande un entraînement sérieux.

Les règles de l'équilibrage

Équilibrez tôt. Commencez à équilibrer en surface, avant de descendre. La plupart des problèmes d'équilibrage surviennent parce que les plongeurs attendent de sentir la pression avant d'équilibrer ; à ce moment-là, les trompes sont déjà en partie comprimées et plus difficiles à ouvrir. Le premier équilibrage doit se faire dès la surface, puis de nouveau après 30 à 60 cm (1 à 2 ft), et ainsi de suite.

Équilibrez souvent. Le DAN conseille d'équilibrer à intervalles rapprochés pendant la descente, et beaucoup de moniteurs parlent d'environ tous les 0,6 mètre (2 ft). Équilibrez avant de sentir la pression, pas après. Si tous les moniteurs de plongée répètent « équilibrer tôt et souvent », ce n'est pas un hasard.

Équilibrez en douceur. Une Valsalva forcée peut réellement endommager l'oreille interne. Si une pression douce ne suffit pas, changez de technique plutôt que de souffler plus fort. La manœuvre de Frenzel est préférable en profondeur, car elle ne peut physiquement pas générer les pressions dangereusement élevées qu'une Valsalva énergique peut produire.

Arrêtez-vous et remontez si vous avez mal. La douleur aux oreilles est le signal d'alarme de votre corps : vous approchez de la blessure. Si vous n'arrivez pas à équilibrer à une profondeur donnée, remontez d'un ou deux mètres jusqu'à ce que la pression se relâche, puis réessayez. Ne forcez jamais malgré la douleur : les conséquences vont d'une accumulation temporaire de liquide à une perforation du tympan, voire à une lésion de l'oreille interne pouvant affecter durablement l'équilibre et l'audition.

Descendez les pieds en premier. Descendre les pieds en premier permet au liquide de s'écouler par gravité loin des orifices des trompes d'Eustache, qui restent ainsi plus dégagés. Descendre la tête la première produit l'effet inverse. Utilisez un bout de descente s'il y en a un, pour contrôler votre vitesse de descente et faire des pauses si nécessaire.

Regardez vers le haut. Étendre le cou (en regardant vers le haut) aide à ouvrir les trompes d'Eustache. Beaucoup de plongeurs trouvent l'équilibrage plus facile en inclinant légèrement la tête en arrière. Un petit changement de position de la tête peut faire la différence entre une trompe qui s'ouvre et une trompe qui résiste.

Pourquoi certains plongeurs ont plus de mal que d'autres

L'anatomie varie d'une personne à l'autre. Certaines ont des trompes d'Eustache naturellement étroites ; d'autres, un angle inhabituel qui les rend plus difficiles à ouvrir ; d'autres encore, une trompe structurellement plus serrée que l'autre (c'est pourquoi une seule oreille refuse souvent de passer alors que l'autre fonctionne très bien). Vous n'y êtes pour rien, et la plupart des gens apprennent à composer avec leurs particularités.

Les allergies et la congestion sont la cause la plus fréquente sur laquelle on peut agir. Même une légère allergie saisonnière, un rhume des foins ou un petit rhume peuvent faire gonfler la muqueuse des trompes d'Eustache et les empêcher de s'ouvrir. C'est pourquoi on déconseille de plonger quand on est congestionné : le placage que vous ne parvenez pas à compenser peut causer une vraie blessure, et les décongestionnants comportent leurs propres risques (nous y revenons plus bas).

La déshydratation épaissit le mucus et rend les trompes plus « collantes ». Buvez beaucoup d'eau avant de plonger. Le tabac irrite la muqueuse des trompes ; les fumeurs ont généralement plus de difficultés à équilibrer. Enfin, l'anxiété ou la tension crispe les muscles de la gorge et ceux qui entourent les trompes d'Eustache : un plongeur détendu équilibre plus facilement qu'un plongeur tendu, ce qui explique en partie pourquoi l'équilibrage est souvent plus difficile lors de la première plongée que plus tard dans le même séjour.

À propos des décongestionnants

Beaucoup de plongeurs se tournent vers un décongestionnant (Sudafed, sprays nasaux à l'oxymétazoline comme Afrin) quand ils ont les oreilles bouchées avant une plongée. C'est généralement déconseillé. Le problème est l'effet rebond : quand le médicament cesse d'agir en profondeur, le gonflement peut revenir brusquement et piéger dans l'oreille moyenne une pression que vous ne parvenez plus à évacuer. Résultat : un blocage inverse à la remontée, qui peut provoquer une douleur importante et endommager l'oreille. Si vous avez vraiment besoin de décongestionnants, vous ne devriez probablement pas plonger ce jour-là. Si vous en prenez malgré tout, choisissez de la pseudoéphédrine orale à action prolongée, qui ne cessera pas d'agir en pleine plongée, plutôt qu'un spray nasal à action rapide, et demandez d'abord l'avis d'un médecin spécialiste de la plongée.

Blocage inverse à la remontée

On parle surtout d'équilibrage à la descente, car c'est là que la douleur liée au placage est la plus fréquente. Mais des problèmes d'oreilles à la remontée, le blocage inverse, sont aussi possibles et peuvent être tout aussi pénibles. Pendant la remontée, l'air piégé dans l'oreille moyenne se dilate et doit s'échapper par la trompe d'Eustache. Si celle-ci est désormais gonflée ou partiellement obstruée (surtout si l'effet d'un décongestionnant s'est dissipé), l'air qui se dilate reste piégé et pousse le tympan vers l'extérieur.

Si vous ressentez une pression ou une douleur dans l'oreille à la remontée, redescendez légèrement pour soulager la pression, puis remontez très lentement en effectuant doucement des manœuvres de Toynbee (déglutitions) pour laisser l'air s'échapper. Ne retenez jamais votre respiration et ne renoncez pas à la remontée : montez simplement lentement. Les blocages inverses se résolvent généralement d'eux-mêmes en quelques minutes si vous remontez en douceur, mais c'est une raison de plus d'éviter les décongestionnants avant de plonger.

Quand interrompre une plongée

Si vous avez essayé plusieurs techniques à une profondeur donnée sans parvenir à équilibrer une oreille ou les deux, la bonne décision est d'interrompre la plongée. Il n'y a aucune honte à arrêter une plongée : votre guide et votre binôme respecteront votre choix, et forcer peut entraîner des semaines de convalescence pour ce qui devait être une heure de plaisir. Prévenez votre binôme, montrez l'oreille et remontez lentement. Beaucoup de plongeurs constatent que l'oreille qui refusait de passer à la première plongée fonctionne très bien à la deuxième ; le corps a parfois simplement besoin d'une remise à zéro.

Ne plongez pas du tout si vous avez un rhume en cours, une sinusite, une otite, une congestion que vous ne parvenez pas à dégager ou une chirurgie récente de l'oreille. Après une extraction dentaire ou une autre chirurgie dentaire, attendez le feu vert de votre dentiste : le DAN suggère quatre à six semaines après une extraction sans complication. Si vous avez des problèmes d'équilibrage chroniques et souhaitez plonger sérieusement, consultez un ORL (oto-rhino-laryngologiste) habitué aux plongeurs : il existe parfois des problèmes anatomiques qui peuvent être traités.

S'entraîner à terre

L'équilibrage des oreilles est l'une des rares compétences de plongée que vous pouvez vraiment travailler hors de l'eau. Plusieurs fois par jour, en vous brossant les dents, en voiture, devant la télévision, essayez de faire doucement une Valsalva ou une Frenzel. Guettez le léger « pop » dans chaque oreille, signe que la trompe s'est ouverte. Entraînez-vous devant un miroir pour voir travailler les muscles de votre gorge. Vous développez ainsi une mémoire musculaire qui paie en plongée, et vous identifiez la technique qui convient le mieux à chacune de vos oreilles (ce n'est pas forcément la même).

Les jours de plongée, commencez à équilibrer doucement plusieurs heures avant de monter sur le bateau : toutes les quelques minutes, juste assez pour sentir les trompes s'ouvrir. Mâcher du chewing-gum aide, car cela vous fait déglutir plus souvent. Une fois dans l'eau, vos trompes sont échauffées et prêtes, au lieu de s'ouvrir pour la première fois de la journée sous la pression.

Plonger enrhumé ou congestionné : tout simplement non

Si vous êtes congestionné à cause d'un rhume, d'allergies ou d'une sinusite, la réponse honnête est de renoncer à plonger jusqu'à ce que tout soit dégagé. Les trompes d'Eustache et les voies des sinus sont partiellement obstruées par l'inflammation et le mucus : l'équilibrage sera donc plus difficile à la descente et potentiellement impossible à la remontée. Un blocage inverse à la remontée, quand l'air se dilate dans vos sinus ou votre oreille moyenne sans pouvoir s'échapper, peut provoquer une douleur vive, une rupture du tympan ou, dans le pire des cas, des séquelles durables. Les décongestionnants peuvent vous permettre de descendre, mais quand leur effet se dissipe en profondeur, la congestion de rebond peut piéger l'air qui se dilate pendant la remontée. Aucune plongée ne vaut ce risque.

Si vous êtes en séjour plongée payé et sentez un rhume arriver, parlez-en à votre centre. La plupart des prestataires sérieux vous laisseront faire une pause d'une journée ou décaler vos plongées restantes plus tard dans le séjour, et préféreront de loin vous reprogrammer plutôt que de vous voir vous blesser en forçant. Il en va de même si vous vous réveillez enrhumé le matin d'une plongée : soyez honnête avec vous-même et avec votre guide.

S'entraîner à équilibrer sur la terre ferme

Le meilleur investissement que vous puissiez faire pour votre équilibrage est de pratiquer les techniques chez vous, avant votre séjour plongée. La plupart des plongeurs n'ont jamais essayé d'équilibrer qu'en descendant, ce qui est le pire moment pour apprendre : vous êtes déjà sous stress, la différence de pression augmente et un échec vous renvoie à la surface. Sur terre, sans pression, vous pouvez tester calmement chaque technique pour trouver celle qui convient à vos oreilles.

Commencez par la manœuvre de Toynbee : pincez-vous le nez et déglutissez. Vous devriez entendre ou sentir un petit clic ou « pop » dans chaque oreille : ce sont les trompes d'Eustache qui s'ouvrent brièvement. Essayez ensuite la Frenzel : fermez le nez, fermez le fond de la gorge comme pour retenir votre respiration, puis poussez l'arrière de la langue contre le palais comme pour dire « K » ou « gue ». Si vous obtenez ce clic sans utiliser vos poumons, vous maîtrisez la Frenzel, et c'est la technique que la plupart des moniteurs de plongée recommandent aux plongeurs dont les oreilles résistent. Pratiquez-la assis sur une chaise, dix à quinze fois par jour pendant la semaine précédant votre voyage, et la mémoire musculaire sera là quand vous en aurez besoin sous l'eau.

Quand consulter un ORL

Si vous avez travaillé la technique, que vous n'êtes pas congestionné, que vous vous êtes entraîné à terre et que vous n'arrivez toujours pas à équilibrer de façon régulière, il s'agit d'un problème médical plutôt que d'un problème de technique. Les causes sous-jacentes courantes sont une déviation de la cloison nasale, des trompes d'Eustache chroniquement étroites, des allergies persistantes, une affection des sinus non diagnostiquée ou des tissus cicatriciels laissés par d'anciennes infections. Un ORL qui connaît la plongée peut évaluer la mécanique réelle et soit proposer un traitement (prise en charge des allergies, chirurgie dans certains cas), soit vous dire honnêtement que la plongée n'est peut-être pas idéale pour votre anatomie. Le Divers Alert Network tient une liste de médecins expérimentés en médecine de la plongée ; demandez à votre centre de plongée ou à l'association de médecine de plongée de votre pays si vous ne savez pas par où commencer.

Appareils et dispositifs d'entraînement à l'équilibrage

Quelques produits existent pour aider les plongeurs à s'entraîner. L'Otovent est un petit ballon que l'on gonfle par une narine ; c'est un dispositif médical conçu à l'origine pour les enfants souffrant d'otite séreuse (liquide piégé derrière le tympan), et il vous apprend à reconnaître la sensation réelle d'une ouverture de la trompe d'Eustache, ce qui est utile si vous n'en avez jamais obtenu une de façon fiable. L'EarPopper repose sur un principe similaire et est utilisé dans certains contextes cliniques. Aucun des deux n'est nécessaire pour la plupart des plongeurs, mais pour quelqu'un qui ne parvient vraiment pas à obtenir le « pop » d'une Valsalva ou d'une Frenzel à terre, une semaine d'Otovent avant le voyage peut être le déclic. Tous deux sont peu coûteux et disponibles sans ordonnance dans la plupart des pays.

Si une oreille vous fait encore mal après la plongée, ou si vous avez des antécédents de chirurgie de l'oreille ou de problèmes de sinus chroniques, notre guide sur la plongée avec un problème de santé explique quand un avis médical préalable est nécessaire, et notre liste des hôpitaux et cliniques de Punta Cana vous indique où vous faire examiner pendant votre séjour.

Ce qu'il faut dire à votre guide

Si vous savez que vous avez du mal à équilibrer, dites-le à votre guide avant la plongée. Un bon guide adaptera la vitesse de descente, vous laissera plus de temps en surface pour équilibrer avant d'aller plus profond et choisira un site au profil plus progressif, qui vous permet de contrôler plus facilement votre profondeur. Les nouveaux plongeurs, en particulier, ont intérêt à dire d'emblée que c'est un point qu'ils travaillent : un guide prévenu sera bien plus patient et utile qu'un guide qui doit le découvrir pendant que la plongée se dégrade. Si vous passez votre certification avec nous dans le cadre d'un cours Open Water, la technique d'équilibrage fait partie du programme et votre moniteur travaillera spécifiquement avec vous jusqu'à ce que vous ayez une méthode fiable. Contactez-nous via notre formulaire de contact si vous souhaitez parler d'une inquiétude précise avant votre arrivée : nous recevons beaucoup de messages de débutants anxieux et pouvons généralement les rassurer ou trouver une solution avant le jour de la plongée.