Les murènes ont un problème de réputation. Elles sortent la tête de leur trou, bouche ouverte et dents visibles, et tout notre instinct nous souffle « agressive ». Presque rien de tout cela n'est juste. La bouche ouverte, c'est la respiration ; les dents servent à agripper, non à menacer ; et l'animal est un prédateur nocturne plutôt timide qui préférerait de loin que vous passiez votre chemin.
Ce sont pourtant des animaux vraiment remarquables, et leur manière de se nourrir n'a d'équivalent chez aucun autre vertébré. Voici ce que sont réellement les murènes, celles que vous rencontrerez sur un récif de Punta Cana, et comment vous comporter en leur présence.
La bouche ouverte, c'est la respiration
Commençons par là, car c'est le comportement animal le plus mal interprété sur un récif des Caraïbes. La plupart des poissons font circuler l'eau sur leurs branchies en ouvrant la bouche et en écartant des opercules rigides. Les murènes ont de petites ouvertures branchiales rondes, situées loin en arrière sur le corps, et ne disposent pas de ce mécanisme : elles doivent donc ouvrir la bouche de façon rythmée pour faire passer l'eau.
Ce mouvement constant d'ouverture et de fermeture, c'est la respiration. Ce n'est pas une parade d'intimidation, ce n'est pas la murène qui vous jauge, et cela ne signifie pas que vous l'avez agacée. Une murène vraiment agitée se comporte différemment — elle se retire, ou elle sort davantage et se dirige vers vous, ce qui est sans équivoque quand cela arrive, et c'est rare.
La seconde mâchoire
C'est ce qui rend les murènes intéressantes sur le plan scientifique, et pas seulement impressionnantes. La plupart des poissons prédateurs se nourrissent par aspiration : ils dilatent rapidement leur cavité buccale, et la chute de pression qui en résulte aspire la proie. Cela fonctionne en pleine eau. Cela ne fonctionne pas quand on a la tête coincée dans un trou du récif, parce que l'eau n'a nulle part où aller.
Les murènes ont développé une autre solution. Elles possèdent une seconde paire de mâchoires, appelées mâchoires pharyngiennes, logées au fond de la gorge. Lorsque les mâchoires antérieures saisissent une proie, les mâchoires pharyngiennes sont projetées vers l'avant dans la bouche, agrippent la proie et l'entraînent vers l'arrière, dans la gorge. Des recherches publiées en 2007 ont décrit ce mécanisme en détail, et il semble unique chez les vertébrés : aucun autre animal doté d'une colonne vertébrale n'est connu pour se nourrir ainsi.
C'est ce qui permet à une murène d'être un redoutable prédateur depuis l'intérieur d'une anfractuosité, et cela vaut la peine d'être su, simplement parce que l'animal devant vous fait quelque chose dont aucun requin, aucun barracuda et aucun mérou n'est capable.
Comment elles vivent vraiment
Les murènes chassent surtout la nuit, ce qui explique qu'en plongée de jour vous voyiez généralement une tête dans un trou plutôt qu'un animal en mouvement. Leur vue est médiocre ; elles chassent presque entièrement à l'odorat, et une murène qui suit une piste olfactive à travers le récif la nuit est une prédatrice vraiment efficace de poissons, de poulpes et de crustacés.
Elles n'ont pas d'écailles. Leur peau est recouverte d'une épaisse couche de mucus, toxique chez certaines espèces, qui leur permet de se faufiler dans le corail rugueux sans se blesser. Cela signifie aussi qu'une murène est bien plus fragile au toucher que son apparence ne le laisse penser : la manipuler abîme cette couche protectrice.
Un comportement à guetter : la chasse coopérative. On a documenté des mérous qui adressent un signal aux murènes en secouant la tête, les recrutant en quelque sorte pour débusquer des proies dans des anfractuosités où le mérou ne peut pas entrer, si bien que les deux chassent le même secteur du récif par des côtés opposés. C'est l'un des rares cas bien documentés de chasse coopérative entre espèces chez les poissons, et s'il est surtout décrit en mer Rouge, des associations entre mérous et murènes s'observent aussi ailleurs.
Celles que vous verrez à Punta Cana
La murène tachetée (Gymnothorax moringa) est celle que vous rencontrerez le plus souvent — blanche ou crème avec un dense mouchetage sombre, mesurant généralement autour d'un mètre, nichée dans les anfractuosités du récif, seule la tête dépassant. Si vous voyez une murène sur un récif des Caraïbes, c'est l'identification la plus probable.
La murène verte (Gymnothorax funebris) est la plus grande : elle atteint deux mètres, parfois davantage, et c'est l'espèce qui fait écarquiller les yeux. Un joli détail : cette murène n'est pas vraiment verte. Sa peau est brune, et c'est la teinte jaunâtre de son mucus protecteur sur cette peau brune qui la fait paraître verte. En trouver une à découvert est l'une des plus belles choses qui puissent arriver en plongée.
On trouve aussi ici la murène à queue dorée (Gymnothorax miliaris), petite et sombre avec un dense mouchetage jaune et le bout de la queue jaune, l'une des espèces les plus faciles à approcher ; la murène chaîne (Echidna catenata), aux motifs contrastés de maillons de chaîne sombres et jaunes, remarquable pour ses dents émoussées et broyeuses plutôt qu'en aiguilles, car elle est spécialisée dans les crabes, et inhabituelle parmi les murènes puisqu'elle chasse de jour et fait même de brèves sorties hors de l'eau dans les flaques peu profondes ; et la murène à bouche violette (Gymnothorax vicinus), marbrée et reconnaissable à l'intérieur violet foncé de sa bouche.
Les morsures, et à qui la faute
Les morsures de murène chez les plongeurs sont rares, et les circonstances sont d'une constance presque ennuyeuse. Mettre la main dans un trou sans regarder. Nourrir à la main. Acculer un animal qui n'a aucune issue. Attraper une murène ou tenter de la manipuler. La chasse sous-marine, où la murène convoite le même poisson. La quasi-totalité des morsures documentées s'expliquent par l'une de ces situations.
Le nourrissage à la main mérite une mention à part, car c'est précisément le comportement qui crée ensuite des problèmes pour tout le monde. Une murène habituée à associer les plongeurs à la nourriture s'approchera des plongeurs, et un animal à la vue médiocre qui se jette sur ce qu'il prend pour un poisson peut facilement attraper un doigt à la place. Les opérateurs qui nourrissent les murènes créent un danger pour le groupe suivant.
Les dents sont inclinées vers l'arrière, ce qui est excellent pour retenir une proie et mauvais pour libérer une main : en tirant, on se déchire au lieu de se dégager. Les morsures présentent aussi un risque d'infection non négligeable lié aux bactéries buccales. Une morsure de murène doit être soignée par un médecin, et non simplement nettoyée puis oubliée.
La version pratique est simple et relève tout bonnement de la bonne pratique de la plongée : gardez vos mains pour vous, ne mettez jamais la main dans une anfractuosité dont vous ne voyez pas l'intérieur, ne nourrissez rien, ne bloquez pas la sortie d'un animal et laissez-lui de l'espace. Vous pouvez vous tenir près des murènes et les photographier en toute sécurité si vous les laissez tranquilles, ce qui résume de toute façon l'essentiel d'un bon comportement sur le récif.
Les photographier
Les murènes comptent parmi les meilleurs sujets de macro sur un récif des Caraïbes : elles restent immobiles, elles ont de beaux motifs, et leur visage a un vrai caractère. Approchez lentement et par le côté plutôt que de face. N'enfoncez pas un objectif ou un flash dans le trou : en plus d'être intrusive, c'est exactement la posture qui provoque des morsures.
Si la murène se retire, c'est que vous êtes trop près. Reculez et attendez ; elles ressortent souvent au bout d'une minute ou deux si vous cessez d'avancer. Ici, la patience donne de bien meilleures images que l'insistance.
Pour l'aspect pratique, notre guide de terrain sur les murènes à Punta Cana présente les espèces que vous rencontrerez lors de nos plongées, le type de trous qu'elles choisissent et comment bien les observer sans trop vous approcher.
En résumé
La bouche ouverte, c'est la respiration, pas de l'agressivité : les murènes n'ont pas les opercules qu'utilisent les autres poissons et doivent ouvrir la bouche pour faire circuler l'eau. Elles possèdent dans la gorge des mâchoires pharyngiennes qui se projettent vers l'avant pour entraîner la proie, un mécanisme décrit en 2007 et apparemment unique chez les vertébrés. Elles chassent la nuit à l'odorat, n'ont pas d'écailles et sont protégées par un mucus toxique. À Punta Cana, vous verrez le plus souvent des murènes tachetées, parfois la murène verte de deux mètres — qui est brune, le vert venant du mucus sur sa peau brune —, ainsi que les murènes à queue dorée, chaîne et à bouche violette. Les morsures sont rares et presque toujours dues au fait de mettre la main dans un trou, de nourrir à la main ou d'attraper l'animal. Laissez-les tranquilles et elles sont d'excellente compagnie. Pour partir à leur recherche en plongée, écrivez-nous via notre formulaire de contact en indiquant vos dates.
