La bille verte brillante devant laquelle vous passez sans la voir

Quelque part sur un récif de Punta Cana se trouve une sphère vert foncé de la taille d'un grain de raisin, coincée dans les débris de corail, si lisse qu'elle accroche le faisceau de votre lampe comme une pierre polie. La plupart des plongeurs y jettent un coup d'œil et la rangent mentalement parmi les cailloux, le verre poli par la mer ou une sorte d'œuf. Ce n'est rien de tout cela. C'est une cellule unique, l'une des plus grandes cellules uniques sur Terre, et vous pouvez la voir sans microscope, masque sur le visage, à un demi-mètre de distance.

On l'appelle œil de marin, perle de mer ou algue bulle, et son nom scientifique est Valonia ventricosa. Parmi la cinquantaine d'espèces marines de ces récifs que nous avons présentées, c'est la seule qui ne soit ni un animal ni un corail, et c'est sans doute la chose la plus étrange que l'on puisse y croiser.

Une cellule, cinq centimètres

La plupart des spécimens mesurent de 1 à 4 cm de diamètre, et de rares individus ont atteint 5,1 cm. Pour donner un ordre de grandeur : un globule rouge humain mesure environ sept micromètres de large, ce qui signifie qu'on pourrait en aligner à peu près sept mille sur le diamètre d'un gros œil de marin. Pratiquement toutes les autres cellules que vous croiserez de votre vie exigent une lentille pour être vues. Celle-ci, vous pourriez la saisir entre vos doigts (même si vous ne devriez pas, et nous verrons pourquoi).

Mais est-ce vraiment une seule cellule ? La réponse honnête

C'est là que s'arrêtent la plupart des articles à son sujet, et c'est là que cela devient vraiment intéressant. L'œil de marin est coenocytique : il contient de nombreux noyaux à l'intérieur d'une seule membrane externe, sans aucune paroi interne pour les séparer. Ses noyaux se divisent comme ceux d'un organisme pluricellulaire, mais rien ne se cloisonne jamais en cellules distinctes. L'intérieur est organisé en domaines cytoplasmiques (chacun doté d'un noyau et de quelques chloroplastes) reliés entre eux par des ponts cytoplasmiques qui suivent des rails de microtubules.

Et il est essentiellement vide. Le cytoplasme vivant forme, contre la face interne de la paroi, une couche d'environ 40 nanomètres d'épaisseur seulement. Tout ce qui se trouve à l'intérieur est une énorme vacuole à plusieurs lobes, remplie de liquide, dont les lobules rayonnent à partir d'un espace central. Ce que vous observez est donc un sac tendu, rempli de liquide, tapissé d'une très fine couche vivante.

Ce qui signifie que le titre que vous avez probablement déjà vu, le plus grand organisme unicellulaire du monde, mérite un astérisque. C'est une cellule, au sens où il s'agit d'un corps continu, délimité par une membrane, qui ne se divise jamais à l'intérieur. Ce n'est pas une cellule au sens où la plupart des gens l'imaginent, avec un seul noyau aux commandes. La formulation prudente est « l'une des plus grandes cellules uniques connues », et les biologistes débattent de sa place exacte face à d'autres algues géantes. Nous trouvons la version réelle plus impressionnante que la version simplifiée, et non l'inverse.

Valonia ou Ventricaria ? Le nom ne cesse de changer

Si vous cherchez cette espèce, vous trouverez deux noms, tous deux en usage aujourd'hui. J. Agardh l'a décrite sous le nom de Valonia ventricosa en 1887. En 1988, elle a été placée dans un genre à part, sous le nom de Ventricaria ventricosa, pour des raisons structurelles, puis des travaux moléculaires ultérieurs ont plaidé pour sa réintégration dans Valonia. Les bases de données et les guides de terrain penchent encore d'un côté ou de l'autre. Les deux noms vous mèneront au bon organisme, ne vous inquiétez donc pas si votre application d'identification contredit votre guide de plongée.

Sur le plan taxonomique, elle appartient à la famille des Valoniaceae, ordre des Cladophorales, classe des Ulvophyceae, division des Chlorophyta. En clair : c'est une algue verte, du même grand groupe que la laitue de mer. C'est un organisme du côté végétal, pas un animal, et elle vit de la photosynthèse.

Où la trouver sur les récifs de Punta Cana

On la trouve dans les eaux tropicales et subtropicales du monde entier ; dans notre région, son aire s'étend de la Floride au Brésil en passant par les Caraïbes. Elle vit dans les zones intertidales et sur les récifs, généralement nichée dans les débris de corail, dans les fissures et sous les surplombs, et elle est courante autour des racines de palétuviers. Elle a été observée jusqu'à environ 80 mètres de profondeur, mais comme elle a besoin de lumière, c'est sur le récif peu profond et à moyenne profondeur que vous la croiserez réellement. Sur nos sites de plongée locaux, l'endroit le plus sûr où chercher est la zone de débris au pied des massifs coralliens et le rebord ombragé des petits surplombs : partout où s'accumulent des fragments et où rien ne broute trop intensément.

Elle se fixe à l'aide de rhizoïdes, de fins filaments qui s'agrippent aux fibres du substrat comme de minuscules racines. C'est l'indice décisif si vous hésitez entre une algue et un déchet : une perle de mer est fixée, et elle l'est en un seul petit point.

Si les plongeurs passent à côté, c'est parce qu'elle a l'air minérale plutôt que vivante. Sous l'eau, elle peut paraître argentée, bleu-vert ou presque noire selon votre angle, la lumière et le nombre de chloroplastes que porte l'individu ; sortie de l'eau, elle est clairement vert herbe à vert foncé. Un spécimen propre est lisse et vitreux. Un spécimen plus âgé est souvent couvert d'un duvet d'autres algues qui le camoufle complètement. Si ce genre d'énigme vous plaît, notre guide des choses étranges du récif présente les autres objets du récif qui ne sont pas ce qu'ils semblent être.

Trois espèces de Valonia, et comment les distinguer

Les récifs des Caraïbes en abritent plusieurs. Valonia ventricosa, la perle de mer, est la grande : généralement une seule grosse sphère. Valonia macrophysa, la perle de mer allongée, est plus petite et plus longue, et pousse en amas formant des tapis. Valonia utricularis, l'algue bulle rampante, est la plus petite et la moins souvent observée. La règle pratique : une grosse bille solitaire est presque certainement une perle de mer, tandis qu'un amas de petites bulles groupées appartient à l'une des deux autres.

Pourquoi les biologistes cellulaires l'adorent

Comme il s'agit d'une cellule que l'on peut manipuler avec des outils de laboratoire ordinaires, elle est devenue un pilier de la recherche sur les membranes. Des expériences classiques l'ont utilisée pour étudier comment l'eau et les substances dissoutes traversent une membrane cellulaire, avec notamment la découverte que l'urée et le formaldéhyde passent sans avoir besoin de pores remplis d'eau, ce qui a directement nourri la compréhension de la perméabilité membranaire. Sa paroi cellulaire en cellulose a été cartographiée en détail par analyse aux rayons X. Et elle maintient un potentiel électrique inhabituellement élevé par rapport à l'eau de mer environnante, ce qui l'a rendue utile en électrophysiologie bien avant l'existence de microélectrodes fines.

Il y a quelque chose de réjouissant là-dedans. Une bonne part de ce que les manuels enseignent sur le fonctionnement des membranes cellulaires a été apprise grâce à un organisme que l'on peut trouver sur un récif des Caraïbes en fouillant un peu dans les débris de corail.

Ne l'éclatez pas, s'il vous plaît

Elle a tout l'air d'une chose qui éclaterait de façon satisfaisante, et il arrive que des plongeurs en pressent une. Deux raisons de s'en abstenir. D'abord, elle est turgescente plutôt que creuse, et sa paroi est vraiment résistante : c'est un sac sous pression, pas un ballon. Ensuite, et c'est plus utile : en aquarium récifal, l'algue bulle est considérée comme nuisible précisément parce qu'en la crevant on peut libérer du matériel qui donne naissance à de nouvelles pousses, si bien que le conseil habituel aux aquariophiles est de la retirer intacte plutôt que de la casser. Sur un récif, la même logique s'applique à l'envers : vous n'obtenez rien, et vous risquez de la propager. Regardez, photographiez, laissez-la tranquille.

Comment elle se reproduit (en grande partie inconnu)

De nouvelles sphères bourgeonnent à partir des rhizoïdes, et les cellules peuvent se scinder en cellules filles. Au-delà, on dispose de remarquablement peu de données sur sa reproduction sexuée. Pour un organisme aussi visible, aussi répandu et aussi utilisé en laboratoire, il existe une véritable lacune dans son histoire naturelle de base, ce qui rappelle utilement que « bien étudié » et « bien compris » ne sont pas la même chose, même pour quelque chose posé à la vue de tous à quinze mètres de profondeur.

Photographier un miroir

Une perle de mer propre est un miroir convexe, ce qui en fait un sujet macro délicat. Déclenchez un flash droit dessus et vous obtiendrez un point chaud blanc surexposé, et rien d'autre. Décalez le flash par rapport à l'axe et photographiez légèrement de biais pour que le reflet tombe hors du cadre. Approchez-vous, gardez votre propre silhouette hors du reflet et incluez un peu des débris de corail alentour, à la fois pour le contexte et parce que, sans objet de référence, personne ne peut dire en regardant la photo si elle mesure cinq millimètres ou cinq centimètres. Le bout d'un doigt ou un manomètre dans le cadre donne l'échelle à votre place.

Pour aller plus loin

Perry Institute for Marine Science — Species Spotlight: Sea Pearl (les trois espèces de Valonia des Caraïbes et leurs différences).
DIVE Magazine — Marine Curios: Sailor's Eyeballs (une présentation du point de vue du plongeur, avec le record de profondeur de 80 mètres).
Wikipédia — Valonia ventricosa (structure cellulaire, domaines cytoplasmiques, recherches sur le transport membranaire et taxonomie).

Venez en trouver une

Les meilleures plongées sont généralement celles où quelqu'un vous montre les petites choses. Si vous n'avez jamais plongé, le Discover Scuba Diving vous emmène sur un récif en un après-midi, et nos guides sont du genre à s'arrêter pour vous montrer un organisme unicellulaire de la taille d'un grain de raisin. Déjà certifié ? Dites-nous que vous voulez voir les choses étranges et nous organiserons la plongée en conséquence : il suffit de le mentionner lors de votre réservation via notre formulaire de contact.