🐙 Poulpe et calmar sur les récifs des Caraïbes

Les céphalopodes sont les animaux les plus étranges que vous verrez sur un récif des Caraïbes, et leur étrangeté est difficile à exagérer. Ce sont des mollusques — le même grand groupe que les escargots et les palourdes — et ils ont développé une intelligence complexe de manière totalement indépendante des vertébrés. Leur système nerveux est organisé si différemment du nôtre que le poulpe est ce qui se rapproche le plus d'une intelligence extraterrestre que quiconque ait réellement rencontrée.

Ils sont aussi vraiment difficiles à repérer, ce qui est tout le principe de leur constitution. Cet article présente les deux espèces que vous avez le plus de chances de rencontrer ici, ce qui les rend remarquables et comment les trouver concrètement.

Une étrangeté fondamentale

Trois cœurs. Deux pompent le sang à travers les branchies, le troisième l'envoie dans le reste du corps. Le cœur systémique s'arrête quand un poulpe nage, ce qui explique en partie pourquoi il préfère ramper — la nage l'épuise, ce qui n'est pas le cas pour un poisson.

Du sang bleu. Les vertébrés transportent l'oxygène grâce à l'hémoglobine, à base de fer, qui est rouge. Les céphalopodes utilisent l'hémocyanine, à base de cuivre, qui est bleue et fonctionne mieux dans une eau froide et pauvre en oxygène.

Et un système nerveux distribué. Environ deux tiers des neurones d'un poulpe se trouvent dans ses bras plutôt que dans son cerveau, ce qui signifie que chaque bras effectue une bonne part de son propre traitement de l'information — il explore, agrippe et résout des problèmes de façon semi-autonome. Un bras sectionné peut encore réagir aux stimuli. C'est une architecture fondamentalement différente d'un cerveau centralisé de vertébré, et c'est la raison pour laquelle les philosophes de l'esprit ne cessent d'écrire sur les poulpes.

Une peau qui change de couleur, et l'énigme du daltonisme

La peau des céphalopodes contient des chromatophores — des sacs élastiques de pigment, chacun entouré de minuscules muscles. Quand les muscles se contractent, le sac s'étire en un disque de couleur visible ; quand ils se relâchent, il se réduit à un point. Sous cette couche se trouvent les iridophores et les leucophores, qui réfléchissent et diffusent la lumière pour produire des verts, des bleus et des blancs métalliques. L'ensemble est sous contrôle nerveux direct, ce qui explique que le changement se produise en une fraction de seconde plutôt qu'en plusieurs minutes comme chez le caméléon.

La texture change aussi. Des papilles dans la peau peuvent se dresser ou s'aplatir, ce qui permet à un poulpe de passer instantanément d'une peau lisse à une peau hérissée et d'imiter la texture de la roche ou des algues, en plus de leur couleur.

Voici le point vraiment déroutant : la plupart des céphalopodes semblent daltoniens. Ils ne possèdent qu'un seul pigment visuel, ce qui devrait rendre impossible la discrimination des couleurs, et pourtant ils se fondent dans leur environnement avec une précision saisissante. Parmi les explications proposées figurent la sensibilité à la lumière polarisée, ainsi que l'hypothèse selon laquelle l'aberration chromatique, combinée à la forme singulière de leur pupille, leur permettrait d'extraire l'information de couleur d'une manière inhabituelle. Leur peau contient aussi des protéines sensibles à la lumière. La question n'est pas entièrement tranchée, ce qui est bon à savoir : c'est une question scientifique ouverte, et non un problème résolu.

Le poulpe de récif des Caraïbes

Octopus briareus est l'espèce que vous avez le plus de chances de trouver ici, avec le poulpe commun, très répandu. Il est surtout nocturne et passe les heures de jour calé dans un repaire — une anfractuosité, un trou sous un corail, parfois une bouteille ou une canette abandonnée.

Pour en trouver un à coup sûr, ne cherchez pas le poulpe. Cherchez son dépotoir — le tas de carapaces de crabes vides, de moitiés de coquilles de bivalves et de débris qui s'accumule juste devant un repaire, là où l'animal rejette les restes de ses repas. Un petit éparpillement net de coquilles sur du sable ou des débris coralliens par ailleurs nus signale un repaire occupé, et une fois que vous savez repérer cela, votre taux de réussite augmente considérablement.

Si vous en trouvez un en train de chasser au crépuscule ou lors d'une plongée de nuit, vous avez droit au spectacle complet : l'animal qui coule sur le récif, les bras qui fouillent les anfractuosités, la peau qui fait défiler les motifs, et parfois la membrane déployée sur une tête de corail pour piéger ce qui se trouve dessous. C'est l'une des plus belles choses à observer sous l'eau, et cela justifie à lui seul une plongée de nuit.

Le calmar de récif des Caraïbes

Sepioteuthis sepioidea est plus facile à trouver que le poulpe et, à certains égards, plus intéressant. Les calmars de récif se tiennent en petits groupes en pleine eau, souvent près de la surface au-dessus du récif, et ce sont l'un des rares céphalopodes que vous verrez à coup sûr de jour. Ils font du surplace en ondulant leurs nageoires, et ils vous observent.

Ce qui les rend remarquables, c'est leur communication. Les calmars de récif utilisent un vaste répertoire de motifs corporels — des dizaines de signaux distincts combinant couleur, luminosité, texture et posture — pour communiquer entre eux à propos de la parade nuptiale, de la menace et de l'alarme. Les chercheurs qui ont décrit ce système l'ont traité comme un véritable langage visuel aux éléments combinables.

Le détail qui semble inventé, mais ne l'est pas : un calmar mâle placé entre une femelle d'un côté et un mâle rival de l'autre peut afficher simultanément un motif de parade sur le flanc tourné vers la femelle et un motif agressif sur le flanc tourné vers le rival. Un seul animal, deux messages différents, séparés par la ligne médiane. Il n'existe rien de comparable dans la signalisation des vertébrés.

Ils se laissent aussi approcher si vous restez calme. Déplacez-vous lentement, ne foncez pas sur eux, et un groupe gardera souvent sa position et vous laissera vous approcher. Un mouvement brusque les disperse instantanément.

Pourquoi ils meurent si jeunes

Le fait le plus triste concernant les céphalopodes, c'est la brièveté de leur vie. La plupart des espèces de récif vivent un à deux ans. Toute cette complexité neuronale, tout cet apprentissage, et tout disparaît en une saison ou deux.

Ils sont sémelpares : ils se reproduisent une seule fois, puis meurent. Une femelle poulpe pond ses œufs dans un repaire, puis passe toute la période d'incubation à les garder et à les oxygéner, à les nettoyer, à maintenir un courant d'eau sur la ponte. Elle cesse de s'alimenter. Au moment de l'éclosion, elle est affamée et affaiblie, et elle meurt peu après. Les mâles déclinent et meurent eux aussi après l'accouplement.

Ce n'est ni un accident ni une défaillance — c'est programmé, déclenché par les sécrétions de la glande optique, et c'est une véritable stratégie évolutive : tout miser sur un seul effort de reproduction plutôt que de survivre pour réessayer. Le savoir change votre regard sur une femelle poulpe blottie dans un trou avec sa ponte au-dessus d'elle. Laissez ces animaux totalement tranquilles : elle n'a qu'une seule chance et aucune réserve.

Les trouver et les observer

Cherchez les dépotoirs sur le sable, près des débris coralliens et des bordures de corail. Cherchez un œil — la pupille en fente horizontale est souvent la seule chose qui trahit le camouflage. Scrutez la pleine eau au-dessus du récif pour repérer les calmars au lieu de regarder uniquement vers le bas ; les plongeurs les ratent constamment parce qu'ils se concentrent sur le fond. Et plongez au crépuscule ou de nuit si vous le pouvez, car c'est à ce moment que l'activité des poulpes commence.

Quand vous en trouvez un, comportez-vous correctement. Ne touchez pas, ne sortez pas un animal de son repaire, et ne provoquez jamais un changement de couleur ou un jet d'encre pour une photo. L'encre coûte de l'énergie à l'animal et constitue une réaction de stress, pas un tour de magie. Un poulpe détendu qui vaque à ses occupations de poulpe est bien plus intéressant à observer qu'un poulpe effrayé, et vos photos seront meilleures aussi.

Si ce sont les calmars qui vous intéressent, notre guide de terrain sur le calmar de récif des Caraïbes à Punta Cana indique où nous les voyons lors de nos plongées, jusqu'à quelle distance ils vous laissent approcher et ce que signifient leurs signaux de couleur.

En résumé

Le poulpe et le calmar de récif des Caraïbes sont les animaux les plus intéressants du récif sur le plan cognitif : trois cœurs, un sang bleu à base de cuivre, deux tiers de leurs neurones dans les bras, et une peau à chromatophores sous contrôle nerveux direct qui change de couleur instantanément, alors même que ces animaux semblent daltoniens. Les calmars de récif communiquent au moyen de dizaines de motifs corporels et peuvent afficher deux messages différents sur leurs flancs opposés en même temps. Les uns comme les autres ne vivent qu'un an ou deux et meurent après s'être reproduits, la femelle poulpe mourant de faim en gardant ses œufs. Repérez les poulpes grâce à leurs dépotoirs et plongez au crépuscule ; repérez les calmars en levant les yeux vers la pleine eau. Ne touchez à rien. Pour partir à leur recherche lors d'une plongée de nuit, écrivez-nous via notre formulaire de contact.