Les coraux étoilés sont les travailleurs discrets de l'écologie récifale des Caraïbes. Ils n'ont pas l'allure spectaculaire des Acropora branchus, ni l'aspect si reconnaissable des coraux cerveaux. Mais depuis au moins plusieurs milliers d'années, trois espèces de coraux étoilés du genre Orbicella ont discrètement construit plus de structure récifale dans les Caraïbes que probablement n'importe quel autre groupe de coraux : lentement, patiemment, une couche de carbonate de calcium après l'autre, avec des colonies qui grandissent pendant des siècles. Cet article présente les trois espèces d'Orbicella (le corail étoilé lobé, le corail étoilé montagneux et le corail étoilé rocheux), l'histoire taxonomique récente qui les a séparées du genre voisin Montastraea, leur rôle démesuré dans la construction des récifs des Caraïbes, leur statut de conservation désormais menacé, et ce qu'il faut observer lors d'une plongée à Punta Cana.
L'histoire taxonomique : de Montastraea à Orbicella
Jusqu'à une date relativement récente, les trois espèces de coraux étoilés des Caraïbes étaient toutes considérées comme des variétés d'une seule espèce, Montastraea annularis. Les chercheurs avaient remarqué des différences morphologiques dans la forme des colonies, mais elles étaient assez subtiles pour que les scientifiques les traitent pendant des décennies comme de simples variations au sein d'une même espèce. Au début des années 1990, une analyse minutieuse portant sur de multiples caractères, menée par Weil et Knowlton, a démontré qu'il s'agissait en réalité de trois espèces génétiquement distinctes : Montastraea annularis, M. faveolata et M. franksi. Leur isolement reproductif a été confirmé par des preuves génétiques directes en 1997.
En 2012, une nouvelle révision taxonomique a fait passer les trois espèces du genre Montastraea à un nouveau genre, Orbicella. Le genre Montastraea ne compte plus qu'une seule espèce dans les Caraïbes, le grand corail étoilé (Montastraea cavernosa), une espèce distincte mais apparentée que nous présentons brièvement plus bas. Si vous lisez d'anciens guides des récifs ou de la littérature scientifique antérieure à 2012, vous verrez les trois espèces de coraux étoilés classées dans le genre Montastraea. Les noms actuels dans la littérature scientifique et de conservation sont Orbicella annularis, Orbicella faveolata et Orbicella franksi.
Le corail étoilé lobé (Orbicella annularis)
Orbicella annularis (aussi appelé corail étoilé lobé ou, ce qui prête à confusion, parfois corail étoilé rocheux dans les anciens guides) est la plus reconnaissable des trois espèces. Il pousse en groupes de piliers épais et colonnaires au sommet bombé, chaque pilier s'affinant légèrement de la base vers le sommet. Chaque pilier mesure généralement 20 à 50 centimètres de large à la base, avec un sommet arrondi. Une seule colonie peut compter de nombreux piliers reliés à leur base par un tissu commun, ce qui donne à l'ensemble, vu d'en haut, un aspect lobé caractéristique. Les couleurs sont surtout jaunes, parfois grises ou gris-bleu.
Les corallites (les ouvertures individuelles des polypes) sont de petite taille, environ 5 millimètres de diamètre, et dépassent légèrement de la surface du corail, ce qui lui donne une texture fine vu de près. Si des sédiments s'accumulent entre les piliers, le tissu peut mourir dans les interstices, mais la colonie survit en continuant de croître au sommet des piliers. Historiquement, c'était l'une des espèces dominantes des lagons et des pentes récifales supérieures dans toutes les Caraïbes. Il est aujourd'hui classé En danger sur la Liste rouge de l'UICN et Menacé (Threatened) au titre de l'Endangered Species Act américain.
Le corail étoilé montagneux (Orbicella faveolata)
Orbicella faveolata forme de très grandes colonies massives en forme de monticules, bordées à la base d'extensions en plaques semblables à des jupes. Sa surface est lisse et ondulée, parsemée de petites bosses, de renflements et de lobes qui lui valent son surnom de « montagneux ». Ses corallites sont de taille uniforme (environ 5 millimètres de diamètre), avec des parois plus fines que chez les autres espèces d'Orbicella, ce qui donne à la surface de la colonie un aspect globalement plus lisse. Les couleurs vont du brun pâle au gris en passant par le vert jaunâtre, et certains spécimens brun foncé présentent des reflets vert fluorescent caractéristiques.
Le corail étoilé montagneux est présent dans toutes les Caraïbes et dans le golfe du Mexique, dans la plupart des milieux récifaux, où il forme souvent de très grandes colonies qui dominent certaines portions du récif. Historiquement, c'est l'un des coraux bâtisseurs de récifs les plus importants de la région. Il est actuellement classé En danger sur la Liste rouge de l'UICN et Menacé au titre de l'Endangered Species Act américain. La vague de chaleur marine de 2023 et l'épidémie toujours en cours de maladie de perte de tissu des coraux durs (SCTLD) ont toutes deux durement frappé Orbicella faveolata.
Le corail étoilé rocheux (Orbicella franksi)
Orbicella franksi forme des massifs imposants à la surface nettement irrégulière et bosselée : des nodules et des bosses irréguliers couvrent la colonie et lui donnent une texture plus rugueuse que celle de ses deux espèces sœurs. Dans les zones ombragées, il peut pousser en plaques encroûtantes plutôt qu'en massifs. Ses corallites sont plus grandes et plus coniques que celles des deux autres Orbicella, de tailles inégales, et le corail présente généralement des côtes (costae) plus marquées, c'est-à-dire les crêtes qui descendent le long des flancs de chaque corallite. Les couleurs sont brun orangé, brun verdâtre ou brun grisâtre, le sommet des bosses étant souvent plus pâle, voire blanc.
O. franksi se rencontre généralement sur le récif externe entre 15 et 30 mètres, bien que son aire de répartition en profondeur s'étende de 5 à 50 mètres. C'est, des trois espèces d'Orbicella, celui qui vit le plus régulièrement en eau profonde. Il est classé Quasi menacé par l'UICN et Menacé au titre de l'Endangered Species Act américain. Fait intéressant, O. franksi a montré une résistance au blanchissement légèrement meilleure que les deux autres espèces d'Orbicella, peut-être parce que sa répartition plus profonde le place dans des eaux plus fraîches lors des pics de stress thermique.
À connaître aussi : le grand corail étoilé (Montastraea cavernosa)
Le grand corail étoilé (Montastraea cavernosa) n'appartient pas au genre Orbicella, mais on le confond souvent avec ces espèces et il mérite d'être connu. Depuis la reclassification de 2012, c'est la seule espèce des Caraïbes restant dans le genre Montastraea. Signes distinctifs : des corallites beaucoup plus grandes (environ 10 millimètres de diamètre, contre 5 millimètres chez les Orbicella) et un aspect caractéristique où la bouche de chaque polype est clairement visible sous la forme d'une large ouverture entourée d'un rebord légèrement surélevé. Les colonies forment des blocs arrondis massifs ou des plaques. Très courant dans toutes les Caraïbes et moins gravement menacé que les Orbicella, il est actuellement classé Préoccupation mineure par l'UICN, même si des déclins locaux ont été documentés.
Pourquoi les coraux étoilés comptent autant
Les espèces d'Orbicella accomplissent discrètement une part du véritable travail de construction des récifs des Caraïbes bien plus grande qu'on ne l'imagine. Comme nous l'expliquons dans notre article sur la formation des récifs coralliens, les coraux massifs en forme de dôme ou de rocher fournissent l'essentiel de la charpente calcaire durable du récif, tandis que les espèces branchues à croissance plus rapide (comme les Acropora, historiquement dominants) ont façonné la complexité des récifs peu profonds. Dans les zones récifales plus profondes, entre 10 et 30 mètres, les Orbicella sont depuis des millénaires les principaux contributeurs de calcaire. Leur croissance extrêmement lente, environ 0,5 à 1 centimètre par an en expansion radiale, combinée à des colonies âgées de plusieurs siècles à plus de mille ans, en fait des espèces parmi les plus déterminantes de l'histoire des récifs des Caraïbes.
Leur fonction écologique dépasse la simple structure. Les colonies d'Orbicella servent de frayères à de nombreuses espèces de poissons de récif, qui utilisent les grands coraux massifs comme points de repère et comme abris pour leurs rassemblements de reproduction. Leurs corallites et leurs surfaces lobées offrent une structure de micro-habitats. Et leur dépôt de calcaire lent et régulier a été le principal moteur de la croissance verticale des récifs au cours des derniers milliers d'années, depuis la stabilisation du niveau de la mer.
Menaces et statut actuel
Les trois espèces d'Orbicella sont classées Menacées au titre de l'Endangered Species Act américain (inscription de 2014 par NOAA Fisheries), et leur statut sur la Liste rouge de l'UICN va de Quasi menacée (O. franksi) à En danger (O. annularis et O. faveolata). Les menaces sont celles qui pèsent aujourd'hui sur la plupart des coraux : le réchauffement de l'eau, qui provoque des épisodes de blanchissement (ceux de 2005 et 2023 ont été particulièrement graves), les épidémies, dont la maladie de la bande jaune (qui touche spécifiquement le complexe Orbicella) et la maladie de perte de tissu des coraux durs (SCTLD) depuis 2014, les ouragans, la sédimentation liée à l'aménagement du littoral, et la prédation des poissons-perroquets, qui raclent les algues à la surface des coraux.
La croissance lente qui fait des Orbicella des bâtisseurs de récifs si importants sur le long terme les rend aussi particulièrement vulnérables : des pertes qu'un corail branchu à croissance rapide compenserait en quelques décennies demandent des siècles, voire des millénaires, aux Orbicella. Un ouragan ou un épisode de blanchissement qui tue une colonie de corail étoilé de 500 ans fait reculer la structure récifale locale de 500 ans. La restauration est possible, mais à des échelles de temps bien plus longues que pour les Acropora comme le corail corne d'élan et le corail corne de cerf.
Ce que voient les plongeurs à Punta Cana
Les coraux étoilés font partie des coraux massifs que l'on voit le plus sûrement sur nos sites de plongée de Cabeza de Toro. Lors d'une sortie classique de deux plongées, vous passerez au-dessus de plusieurs colonies d'Orbicella et de Montastraea de tailles diverses. Les plus grandes colonies que vous verrez (plus d'un mètre de diamètre) ont presque certainement plusieurs centaines d'années, et certaines sont peut-être plus anciennes encore. Distinguer les trois espèces d'Orbicella demande de l'entraînement : repérez les piliers colonnaires d'O. annularis, la forme de monticule lisse d'O. faveolata et la surface bosselée et irrégulière d'O. franksi. En cas de doute, observez de près la taille et l'espacement des corallites.
Comme ils comptent parmi les coraux à la croissance la plus lente du récif, les bonnes pratiques de plongée durable sont ici particulièrement importantes. Un corail étoilé d'un mètre de large que vous heurtez d'un coup de palme pousse peut-être depuis avant la naissance de vos arrière-arrière-grands-parents, et ses tissus abîmés pourraient mettre des décennies, voire des siècles, à se rétablir complètement, s'ils se rétablissent un jour face aux effets cumulés des maladies et du réchauffement. Gardez une excellente flottabilité, ne prenez pas appui avec les mains sur les coraux massifs pour vous stabiliser, et ne touchez jamais.
En résumé
Les trois espèces de coraux étoilés Orbicella, le corail étoilé lobé (O. annularis, aux groupes de colonnes caractéristiques), le corail étoilé montagneux (O. faveolata, aux grands monticules lisses) et le corail étoilé rocheux (O. franksi, aux surfaces bosselées et irrégulières), sont discrètement, depuis des millénaires, les bâtisseurs de récifs à croissance lente les plus importants des Caraïbes. Autrefois classées dans le genre Montastraea, elles ont été séparées par l'analyse génétique au début des années 1990, puis renommées en 2012. Toutes trois sont aujourd'hui menacées par les maladies, le blanchissement et d'autres facteurs de stress, et protégées au titre de l'Endangered Species Act (ESA) américain depuis 2014. Le grand corail étoilé (Montastraea cavernosa) est une espèce apparentée mais distincte, elle aussi courante sur les récifs des Caraïbes. Toutes sont bien visibles lors des plongées classiques à Punta Cana, à condition de savoir quoi chercher. Pour les voir en personne avec quelqu'un qui saura vous montrer les différences, écrivez-nous via notre formulaire de contact en indiquant vos dates, et nous vous organiserons une sortie plongée axée sur les coraux.
