Tous les coraux sont des animaux de l'embranchement des cnidaires, mais tous les coraux ne se ressemblent pas. La grande ligne de partage du monde des coraux sépare les coraux durs des coraux mous : deux grands groupes dont la structure corporelle, le rôle écologique et l'apparence sous l'eau sont fondamentalement différents. Les coraux durs construisent les squelettes de carbonate de calcium qui forment le récif lui-même ; les coraux mous poussent de façon souple sur et autour de ces récifs, sans produire de structure rigide. Si vous êtes plongeur ou adepte du snorkeling et que vous cherchez à comprendre ce que vous voyez vraiment sur un récif de Punta Cana, c'est par cette distinction qu'il faut commencer. Cet article présente la biologie de chaque groupe, la façon de les distinguer en plongée, les espèces des Caraïbes que vous croiserez et les raisons pour lesquelles cette division écologique compte.
La distinction de base
Comme nous l'avons vu dans notre article sur ce que sont vraiment les coraux, tous les coraux sont des animaux coloniaux composés de petits polypes. Les deux grands groupes se distinguent par la façon dont ces polypes produisent (ou non) un soutien squelettique. Les coraux durs (ordre des scléractiniaires, sous-classe des hexacoralliaires) sécrètent des squelettes externes de carbonate de calcium qui s'accumulent au fil des générations pour former d'immenses structures récifales. Les coraux mous (sous-classe des octocoralliaires) ne produisent pas de squelette solide : ils se soutiennent grâce à un tissu interne souple, renforcé de minuscules spicules calcaires appelés sclérites, et poussent davantage comme des plantes sous-marines que comme le récif rocheux.
L'autre différence nette tient à la symétrie des tentacules. Les polypes des coraux durs possèdent six tentacules ou un multiple de six (d'où le nom d'hexacoralliaires, « hexa » signifiant six). Les polypes des coraux mous ont exactement huit tentacules (d'où le nom d'octocoralliaires, « octo » signifiant huit). Ce n'est généralement pas une distinction visible à l'œil nu en plongée, mais c'est le caractère anatomique qui sépare les deux groupes sur le plan taxonomique. Au microscope ou avec un appareil photo en gros plan, on peut réellement les compter.
Les coraux durs (scléractiniaires) : les bâtisseurs du récif
Les coraux durs sont les architectes du monde récifal. Chaque polype sécrète un petit squelette en forme de coupe, appelé corallite, fait d'aragonite, une forme cristalline particulière du carbonate de calcium. En grandissant, les colonies déposent couche après couche de ce squelette et finissent par former des structures allant des coraux cerveaux massifs en forme de rocher, qui pèsent des tonnes, aux structures branchues délicates comme le corail corne d'élan et le corail corne de cerf. Lorsque des polypes meurent, le squelette reste et devient la base d'une nouvelle croissance corallienne. C'est par ce mécanisme que des systèmes récifaux entiers se construisent au fil des siècles et des millénaires.
Les coraux scléractiniaires modernes, ceux qui bâtissent les récifs des Caraïbes, sont apparus dans les archives fossiles il y a environ 240 millions d'années, après que l'extinction de la fin du Permien a anéanti les groupes de coraux plus anciens. Du petit corail solitaire en forme de coupe jusqu'au corail cerveau massif, tous appartiennent à ce même ordre, unis par un plan corporel commun et la même biologie de construction du squelette. On compte aujourd'hui environ 800 à 900 espèces de coraux scléractiniaires dans le monde, dont environ 60 à 70 espèces couramment présentes dans les eaux des Caraïbes.
Coraux durs courants dans les Caraïbes
Coraux cerveaux (Diploria, Colpophyllia, Pseudodiploria) : les colonies classiques en forme de rocher, aux crêtes sinueuses qui évoquent un cerveau géant. Ils grandissent lentement mais peuvent atteindre 1 à 2 mètres de diamètre en plusieurs siècles. Très courants sur les sites de plongée de Punta Cana.
Coraux étoilés (Orbicella, Montastraea) : colonies en forme de rocher ou de plaque, dont les petites ouvertures régulières des polypes dessinent des motifs d'étoiles à la surface. Historiquement l'un des groupes bâtisseurs de récifs les plus importants des Caraïbes. Croissance lente.
Corail corne d'élan (Acropora palmata) : l'emblématique corail branchu des Caraïbes, en forme de bois d'élan ou d'orignal. Autrefois le corail dominant des récifs peu profonds de la région, il a fortement décliné depuis les années 1980 à cause des maladies et du blanchissement. Classé en danger critique d'extinction.
Corail corne de cerf (Acropora cervicornis) : corail aux fines branches rappelant des bois de cerf. Même destin que le corail corne d'élan : autrefois abondant, aujourd'hui en danger critique d'extinction, mais au cœur d'efforts de restauration actifs dans les Caraïbes.
Corail pilier (Dendrogyra cylindrus) : rares colonies en forme de colonnes verticales pouvant atteindre 2 à 3 mètres de haut. Très reconnaissable, et de plus en plus difficile à trouver à cause des maladies.
Coraux rochers, coraux doigts, coraux laitue, coraux moutarde, coraux cactus : diverses autres espèces de coraux durs des Caraïbes, aux formes de colonies et aux habitats préférés variés. Toutes construisent leur squelette d'aragonite selon le même mécanisme.
Les coraux mous (octocoralliaires) : les voisins qui ondulent
Les coraux mous ne construisent pas de structures récifales comme le font les coraux durs, mais ils contribuent pour beaucoup à l'allure si caractéristique d'un récif des Caraïbes. Au lieu d'un squelette externe rigide, les colonies de coraux mous possèdent un tissu interne souple appelé mésoglée, renforcé par des spicules microscopiques de carbonate de calcium, les sclérites, répartis dans toute sa masse. Cela leur procure un soutien structurel sans rigidité : ils plient avec les courants et les vagues au lieu de leur résister. Là où un corail dur se briserait dans une tempête, un corail mou fléchit et survit.
La plupart des coraux mous se nourrissent en déployant leurs polypes à huit tentacules dans le courant pour capturer le plancton et les particules organiques en suspension. Beaucoup hébergent aussi des zooxanthelles, comme les coraux durs, mais les coraux mous tirent généralement une part plus faible de leur énergie de la photosynthèse que les coraux durs bâtisseurs de récifs. Comme ils ne produisent pas de squelette, les coraux mous laissent peu de traces dans les archives fossiles, et leur histoire évolutive est moins claire que celle des scléractiniaires.
Coraux mous courants dans les Caraïbes
Gorgones éventails (Gorgonia) : colonies plates en forme d'éventail qui poussent perpendiculairement au courant dominant afin de filtrer le maximum d'eau au niveau de leurs polypes. La gorgone éventail violette (Gorgonia ventalina) est le corail mou le plus courant, et souvent le plus photographié, des récifs des Caraïbes.
Gorgones fouets et gorgones plumes : colonies plus hautes et ramifiées, aux frondes en forme de fouet ou de plume. Courantes dans les habitats récifaux peu profonds à moyennement profonds des Caraïbes. Elles bougent visiblement au moindre mouvement de l'eau.
Gorgones bâtons : colonies ramifiées épaisses, d'aspect rigide, qui se dressent plus verticalement que les gorgones éventails. On les prend souvent pour des coraux durs au premier coup d'œil en raison de leur aspect plus massif, mais elles plient si on les touche (ne le faites pas, s'il vous plaît).
Gorgones plumes et plumes bipennées : colonies en forme de plume qui créent l'effet classique de « rideaux violets » sur certains sites des Caraïbes. Leurs polypes déployés leur donnent un aspect duveteux vu de près.
À noter : éventails, fouets et plumes de mer sont regroupés sous le nom de « gorgones », un nom dérivé de la protéine souple (la gorgonine) qui donne sa fermeté à leur axe interne. Les gorgones représentent la majorité des coraux mous que vous verrez sur les récifs des Caraïbes.
Comment les distinguer en plongée
Le mouvement est l'indice le plus rapide. Si le corail bouge visiblement avec le courant (il se balance, ondule, plie), c'est un corail mou. S'il est rigide et immobile, c'est un corail dur. Cela fonctionne presque à 100 %. En prime : dans les zones où le courant est visible, les coraux mous ont tendance à dominer le paysage, justement parce que leur mouvement attire davantage le regard que les coraux durs immobiles.
La forme est le deuxième indice. Les coraux durs poussent sous des formes plus massives et compactes : rochers, plaques, branches épaisses, champignons, monticules bas. Les coraux mous adoptent des formes plus hautes, plus délicates, plus végétales : branches fines, éventails, fouets, plumes. Si vous regardez un corail en vous disant « on dirait une plante », c'est probablement un corail mou. S'il ressemble à un rocher ou à une structure 3D compacte, c'est probablement un corail dur.
La texture permet de trancher, mais ne touchez pas. Les coraux durs sont durs comme la pierre et ne pardonnent pas ; les coraux mous sont coriaces ou gélatineux au toucher. Les plongeurs ne doivent jamais toucher volontairement l'un ou l'autre (tous deux sont abîmés par le contact, et certains peuvent piquer ou provoquer des irritations), ce test reste donc essentiellement théorique. Tout test au toucher est une mauvaise idée sous l'eau. Contentez-vous de l'identification visuelle.
Des rôles écologiques différents
Les coraux durs assurent le gros œuvre du récif : les squelettes qu'ils laissent après leur mort deviennent la structure physique qui abrite les poissons, les invertébrés et toute la vie récifale. Sans coraux durs, pas de récif : seulement des coraux mous épars poussant sur la roche disponible. Notre guide complet sur la formation des récifs coralliens aborde ce sujet en détail.
Les coraux mous apportent à la communauté récifale de la biomasse, de la complexité d'habitat et une capacité de filtration. Leur mouvement aide à oxygéner l'eau qui les entoure, leurs tissus abritent de petits invertébrés, et la variété de leurs couleurs et de leurs formes enrichit la biodiversité et la beauté du récif. Certains coraux mous produisent des composés chimiques de défense : tout un domaine de la recherche pharmaceutique étudie activement la chimie des coraux mous à la recherche de futurs médicaments.
Un mot sur le corail de feu (qui n'est pas un corail)
Le corail de feu (Millepora) ressemble à un corail, porte le nom de corail et lui est même apparenté biologiquement, mais c'est techniquement un hydrozoaire, et non un véritable scléractiniaire ou octocoralliaire. Nous le classons ici avec les vrais coraux parce que les plongeurs le rencontrent dans les mêmes milieux récifaux et que son contact provoque une brûlure mémorable, mais sa biologie est plus proche de celle des méduses que de celle des coraux durs ou mous proprement dits. Il possède le squelette de carbonate de calcium d'un corail dur et le pouvoir urticant d'une méduse : une mauvaise combinaison pour les plongeurs imprudents. Si vous voyez quelque chose qui ressemble à un petit « corail » brun-jaune, branchu ou en forme de plaque, gardez vos distances.
En résumé
Les coraux durs construisent le récif grâce à leurs squelettes rigides de carbonate de calcium et sont les architectes de tout l'écosystème. Les coraux mous poussent de façon souple sur et autour de ce récif, apportant biomasse, complexité d'habitat et richesse visuelle sans contribuer à sa structure physique. Les coraux durs présentent une symétrie à six tentacules ; les coraux mous, à huit. Parmi les coraux durs figurent les coraux cerveaux, les coraux étoilés, le corail corne d'élan, le corail corne de cerf et le corail pilier ; parmi les coraux mous, les gorgones éventails, les gorgones fouets, les gorgones plumes et les gorgones bâtons. Lors d'une plongée à Punta Cana, vous verrez généralement de beaux exemples des deux, mêlés sur le même récif. Si vous voulez les découvrir en personne sur nos sites de plongée de Cabeza de Toro, écrivez-nous via notre formulaire de contact en indiquant vos dates, et nous vous organiserons une sortie vers les zones coralliennes les plus saines que nous fréquentons.
