🪸 Que sont les coraux ? Plantes ou animaux, l'explication

Demandez à la plupart des amateurs de snorkeling et des vacanciers ce qu'est vraiment un corail, et vous obtiendrez trois réponses courantes : une plante, une roche ou « une sorte de truc sous-marin ». Les trois sont fausses, mais la confusion est tout à fait compréhensible : les coraux poussent ancrés au même endroit comme des plantes, ils sont durs au toucher comme des roches, et ils ne se comportent pas comme la plupart des gens s'attendent à voir se comporter un animal. La vraie réponse, c'est que les coraux sont des animaux, plus précisément de petites créatures à tentacules appelées polypes, qui construisent les immenses structures calcaires que nous appelons récifs. Cet article explique ce que sont réellement les coraux, pourquoi la science les range aux côtés des méduses et des anémones de mer, et en quoi le partenariat avec les algues qui vivent en eux explique que tant de gens les prennent pour des plantes.

Les coraux sont des animaux (et en voici la preuve)

Selon le National Ocean Service de la NOAA, les coraux sont classés dans l'embranchement des cnidaires (Cnidaria) — le même grand groupe que les méduses, les anémones de mer et les hydrozoaires. Chaque corail que vous voyez sur un récif est en fait une colonie de milliers, voire de millions de minuscules animaux appelés polypes, chacun formant un petit cylindre doté d'une bouche entourée de tentacules. Ces polypes se nourrissent, se défendent, se reproduisent et produisent des déchets — autant de choses que font les animaux et pas les plantes. Ce que la plupart des adeptes du snorkeling voient en regardant un récif, c'est le squelette que la colonie a construit au fil des décennies ou des siècles, les animaux vivants ne formant qu'une fine couche à sa surface.

La preuve la plus évidente que les coraux sont des animaux, c'est ce qu'ils font la nuit. La plupart des coraux bâtisseurs de récifs déploient leurs tentacules après la tombée de la nuit pour capturer le zooplancton qui dérive dans l'eau — petits crustacés, larves et autres proies en suspension. Chaque tentacule porte des cellules urticantes spécialisées appelées nématocystes, le même type de cellules que les méduses utilisent pour piquer les nageurs. Le polype décoche ces harpons microscopiques sur le plancton qui passe, le paralyse et l'amène jusqu'à sa bouche centrale pour le manger. C'est un comportement alimentaire de prédateur, et aucune plante ne fait quoi que ce soit de semblable.

Alors pourquoi prend-on les coraux pour des plantes ?

Cette confusion n'a rien de stupide : elle repose sur une vraie réalité biologique. Les coraux vivent au même endroit, ne se déplacent pas sur le récif et prennent des formes qui ressemblent vraiment à des plantes : des structures ramifiées comme des buissons, des plaques plates comme des feuilles, des éventails arborescents qui ondulent dans le courant. La plupart des vertébrés se déplacent ; la plupart des animaux ont une tête et un corps bien visibles ; la plupart des animaux se reproduisent d'une manière observable. Les coraux ne font rien de tout cela de façon évidente pour un nageur de passage. Historiquement, même les biologistes ont classé les coraux parmi les plantes pendant des siècles : ce n'est que dans les années 1720 que le scientifique français Jean-André Peyssonnel a démontré que les coraux étaient des animaux, et même alors, la communauté scientifique a mis des décennies à l'accepter.

Il y a une deuxième raison : les coraux abritent bel et bien un végétal dans leur corps. La plupart des espèces de coraux bâtisseurs de récifs vivent en symbiose avec des algues microscopiques appelées zooxanthelles, qui vivent dans les tissus du corail et réalisent la photosynthèse grâce à la lumière du soleil, transformant l'eau et le dioxyde de carbone en sucres, exactement comme une feuille. Au sens biologique, une partie de ce qui fait fonctionner un corail est une activité de type végétal qui se déroule dans des cellules animales. On comprend que beaucoup de gens, voyant dans les coraux quelque chose en forme de plante qui a manifestement besoin de soleil, en concluent que le tout doit être une plante.

L'histoire des zooxanthelles

Les zooxanthelles (techniquement des dinoflagellés du genre Symbiodinium) sont des algues unicellulaires qui vivent dans les tissus des coraux bâtisseurs de récifs. Le corail leur offre un environnement stable, une protection et des nutriments issus de ses propres déchets (comme le dioxyde de carbone et les composés azotés). En échange, les zooxanthelles réalisent la photosynthèse pendant la journée et restituent au corail des sucres et d'autres composés organiques. Selon les estimations de la NOAA, les coraux bâtisseurs de récifs tirent jusqu'à 90 % de leurs besoins énergétiques de ce partenariat, les 10 % restants seulement provenant du plancton qu'ils chassent la nuit. C'est pourquoi les coraux se développent le mieux dans les eaux tropicales peu profondes et ensoleillées : ils ont besoin de suffisamment de lumière pour que la photosynthèse de leurs algues partenaires soit productive.

Ce sont aussi les zooxanthelles qui donnent leur couleur à la plupart des coraux. Le tissu corallien lui-même est surtout transparent ou blanc ; les teintes brun doré, verdâtres ou rougeâtres qui rendent les récifs si photogéniques proviennent des pigments des algues, visibles à travers la peau translucide du corail. Lorsque les coraux subissent un fort stress thermique, ils expulsent leurs zooxanthelles, perdant à la fois leur couleur (ils deviennent d'un blanc osseux) et l'essentiel de leur source de nourriture. C'est la biologie du blanchissement corallien, l'une des plus grandes menaces qui pèsent sur les récifs du monde entier.

Les cousins du corail : méduses et anémones de mer

L'un des moyens les plus rapides de comprendre la biologie des coraux est d'observer leurs plus proches parents : anémones de mer, méduses et coraux appartiennent tous au même embranchement. Les trois groupes partagent le même plan d'organisation de base : une bouche entourée de tentacules armés de nématocystes urticants. Les différences sont structurelles. Une méduse est en gros un polype unique nageant librement, retourné et lâché à la dérive. Une anémone de mer est un grand polype unique fixé au fond, sans squelette dur. Un corail est une colonie de petits polypes qui produisent un squelette commun (chez les coraux durs) ou un tissu souple commun (chez les coraux mous).

Si vous savez à quoi ressemble une anémone de mer — un animal unique en forme de fleur, aux tentacules ondulants, fixé à un rocher —, vous savez à quoi ressemble un polype corallien. Une colonie de corail, c'est en gros des milliers d'anémones de mer miniatures serrées côte à côte, toutes reliées entre elles et sécrétant le squelette sur lequel elles vivent. L'échelle est différente (un polype corallien ne mesure souvent que quelques millimètres de large), mais la biologie de base est presque identique.

Comment fonctionne vraiment une colonie de corail

Une colonie de corail commence sa vie sous la forme d'un unique polype, issu d'une larve flottante qui s'est fixée sur une surface dure. Une fois ancré, ce polype commence à sécréter du carbonate de calcium (chez les coraux durs) pour former autour de lui une coupe protectrice appelée corallite. Puis il se reproduit par bourgeonnement : de nouveaux polypes poussent à partir du premier et s'installent dans leurs propres corallites juste à côté, reliés à l'original par des tissus communs. Au fil des années et des décennies, une colonie peut devenir un corail cerveau de la taille d'un rocher, un massif de corail corne d'élan ou une large plaque tabulaire, composés de milliers à des millions de polypes qui sont tous des clones génétiquement identiques du fondateur.

Les colonies se reproduisent aussi de manière sexuée. La plupart des coraux récifaux des Caraïbes participent à des pontes coordonnées annuelles, libérant des paquets d'ovules et de spermatozoïdes dans la colonne d'eau lors de nuits précises (souvent synchronisées avec le cycle lunaire et la température de l'eau). Les œufs fécondés deviennent des larves nageuses qui dérivent au gré des courants pendant des jours ou des semaines avant de se fixer sur une nouvelle surface dure et de recommencer tout le processus. C'est ainsi que les coraux colonisent de nouvelles zones et maintiennent la diversité génétique du récif.

Existe-t-il des coraux qui ne bâtissent pas de récifs ?

Oui. La plupart des espèces de coraux que vous voyez sur les récifs des Caraïbes sont des coraux durs bâtisseurs de récifs, mais il existe aussi des coraux mous (gorgones éventails, gorgones fouets, coraux cuir) qui ne produisent pas de squelette rigide et ne construisent pas de récifs. Les coraux des grands fonds vivent dans des eaux froides et obscures, loin sous la surface, n'ont pas de zooxanthelles partenaires et se nourrissent exclusivement de la matière organique qui dérive à leur portée. Les coraux solitaires sont des espèces à polype unique qui ne forment jamais de colonies. Et il existe d'anciens groupes de coraux disparus, antérieurs à l'évolution des coraux récifaux modernes. Tous sont des animaux, tous des cnidaires, mais ils occupent des rôles écologiques très différents. Nous détaillons la distinction entre les principaux groupes dans notre guide coraux durs et coraux mous.

Ce que voient vraiment les plongeurs à Punta Cana

Lors d'une plongée type sur l'un de nos sites récifaux de Cabeza de Toro, vous survolerez plusieurs espèces de coraux : des coraux cerveaux et leurs crêtes en labyrinthe, des coraux étoilés en forme de rocher, des gorgones éventails ramifiées qui ondulent dans le courant et (avec un peu de chance) des coraux corne d'élan ou corne de cerf survivants, autrefois les principaux bâtisseurs de récifs des Caraïbes. Chacun d'eux est une colonie de milliers de polypes. Si vous observez de près un corail cerveau en bonne santé, vous pourrez parfois distinguer en journée les bouches des polypes, comme de minuscules points à sa surface, et leurs tentacules déployés la nuit si vous faites une plongée de nuit. Tout cela s'apprécie bien mieux quand on sait ce que l'on regarde.

En snorkeling, on voit les mêmes coraux, simplement d'en haut. Depuis la surface, les colonies ressemblent à des rochers et à des formations colorées, entre les branches desquels se faufilent les poissons. Comprendre que chacune de ces « formations » est en réalité une communauté vivante d'animaux interconnectés change toute la lecture de la scène : on n'a plus l'impression de regarder des rochers et des plantes, mais plutôt une cité animale organisée, avec ses populations, ses relations de travail et une biologie interne en grande partie invisible depuis la surface.

L'essentiel

Les coraux sont des animaux — des cnidaires coloniaux apparentés aux méduses et aux anémones de mer, dotés d'une bouche, de tentacules, de cellules urticantes et d'un comportement alimentaire de prédateur. Si tant de gens les prennent pour des plantes, c'est en partie parce qu'ils ne bougent pas, en partie parce qu'ils abritent des algues photosynthétiques dans leurs tissus, et en partie pour des raisons historiques : même les scientifiques considéraient les coraux comme des plantes jusqu'au XVIIIe siècle. Ce qui ressemble sur le récif à un rocher massif ou à un éventail végétal est en fait une colonie de milliers de minuscules animaux vivant dans une structure commune. Pour aller plus loin et découvrir comment ces colonies bâtissent des écosystèmes récifaux entiers, lisez notre guide sur la formation des récifs coralliens. Et si vous souhaitez voir tout cela de près à Punta Cana lors d'une sortie plongée ou snorkeling, écrivez-nous via notre formulaire de contact en indiquant vos dates, et nous vous aiderons à choisir ce qui convient le mieux à votre séjour.