On nous pose souvent des questions sur le « corail éponge », et la confusion est compréhensible : les éponges vivent sur le récif, ressemblent vaguement à des coraux et présentent des formes et des couleurs qui semblent appartenir à la même famille. Ce ne sont pas des coraux. On en est même très loin. Les éponges appartiennent à l'embranchement des Porifera, un groupe animal si ancien et si différent dans sa structure qu'il s'est séparé de la lignée menant aux coraux, aux méduses, aux poissons et à nous-mêmes il y a environ 600 millions d'années. Elles n'ont ni polypes, ni tentacules, ni cellules urticantes, ni système nerveux, ni tube digestif, ni muscles. Et sur les récifs caribéens actuels, elles sont partout : à de nombreux endroits, elles représentent une biomasse benthique supérieure à celle de tout autre groupe animal. Cet article explique ce que sont réellement les éponges, comment identifier les principaux types caribéens que vous verrez à Punta Cana, et les rôles vraiment remarquables qu'elles jouent pour le récif.
Ce qu'est vraiment une éponge
Comme nous l'expliquons dans notre article sur ce que sont les coraux, une colonie corallienne est constituée de polypes individuels — de petits animaux semblables à des anémones, dotés d'une bouche, d'une cavité digestive et d'une couronne de tentacules urticants. Une éponge ne possède rien de cette architecture. C'est essentiellement une structure de filtration très organisée : une paroi corporelle percée de milliers de minuscules pores inhalants appelés ostia, un réseau interne de canaux et de chambres, et une ou plusieurs grandes ouvertures exhalantes appelées oscules.
Le moteur de l'ensemble est un type de cellule appelé choanocyte — une cellule munie d'un unique flagelle mobile entouré d'une collerette de fins filaments. Des millions de choanocytes tapissant les chambres internes battent de leur flagelle de manière coordonnée, créant un courant régulier à sens unique : l'eau entre par les ostia, traverse les chambres où les particules alimentaires sont capturées sur les collerettes, puis ressort par l'oscule. Aucun cerveau ni aucun nerf ne coordonne ce processus. C'est une propriété émergente de millions de cellules individuelles accomplissant la même tâche simple.
Le soutien structurel est assuré par des spicules — des aiguilles minérales microscopiques composées de silice ou de carbonate de calcium selon le groupe — généralement associés à la spongine, une fibre protéique souple. La forme des spicules est si caractéristique qu'elle constitue l'un des principaux outils d'identification des espèces d'éponges au microscope. L'éponge de bain du commerce, soit dit en passant, est le squelette de spongine d'une espèce d'éponge particulière, débarrassé de tous ses tissus vivants.
L'éponge barrique géante : le séquoia du récif
L'éponge barrique géante (Xestospongia muta) est la plus grande éponge des récifs caribéens et celle dont la plupart des plongeurs se souviennent. Elle prend la forme d'un tonneau ou d'un cône à paroi épaisse, avec une profonde cavité centrale ouverte au sommet, et dépasse couramment un mètre de hauteur comme de diamètre ; les plus grands individus recensés approchent les deux mètres. Sa couleur est généralement brun-rouge, rouge brique, grise ou rose violacé, avec une consistance ferme, presque pierreuse, et une surface externe nettement rugueuse et striée de crêtes. Les petits individus sont coniques et prennent une forme de tonneau en grandissant.
Les spécialistes des récifs la surnomment « le séquoia du récif », et ce surnom est mérité. On estime que les éponges barriques vivent plusieurs centaines d'années, et les plus grands spécimens dépassent peut-être le millier d'années. Une population de Conch Reef, dans les Florida Keys, fait l'objet d'un suivi continu depuis 1997, ce qui en fait l'une des populations d'éponges les mieux étudiées au monde. Sur de nombreux récifs caribéens, c'est l'organisme benthique le plus abondant en biomasse totale — davantage que n'importe quel corail ou autre groupe d'invertébrés.
Les éponges barriques sont courantes depuis environ 10 mètres jusqu'au-delà de 100 mètres de profondeur ; vous les verrez donc à coup sûr lors des plongées loisir classiques. Si vous observez de près l'extérieur d'un grand spécimen, vous trouverez souvent des traces de morsures près du bord : la tortue imbriquée et plusieurs espèces de poissons-anges font partie des rares animaux qui mangent des éponges, et leurs cicatrices de broutage sont fréquentes.
Éponges tubes, vases, cordes et encroûtantes
Les éponges tubes comptent parmi les organismes les plus photogéniques du récif caribéen. L'éponge tuyau de poêle (Aplysina archeri) forme des grappes de longs tubes lisses et parallèles, lavande, roses ou gris, mesurant parfois plus d'un mètre et demi. L'éponge vase ramifiée et les éponges tubes jaunes (diverses espèces d'Aplysina et de Callyspongia) forment des groupements de tubes similaires, d'un jaune, orange ou doré éclatant. Chaque tube est une unité de filtration indépendante, dotée de son propre oscule au sommet ouvert.
L'éponge vase azur (Callyspongia plicifera) mérite une mention spéciale : c'est sans doute la plus belle éponge des Caraïbes — un vase unique et cannelé, d'un rose vif tirant sur le bleu électrique, à la surface semblable à un tissu plissé. À la lumière d'une lampe de plongée ou d'un flash, l'aspect fluorescent de sa couleur est saisissant ; en lumière naturelle, en profondeur, elle peut paraître presque néon. Les éponges cordes (genre Aplysina et autres) forment de longs cordons fins et souples qui serpentent et dessinent des boucles sur le récif, en rouge, violet, brun ou jaune, atteignant souvent plusieurs mètres de long.
Viennent ensuite les éponges encroûtantes, que la plupart des plongeurs ne remarquent jamais vraiment. Elles forment de fines nappes et des tapis sur la roche, le corail mort et les anfractuosités du récif, en rouge vif, orange, jaune, violet et vert. Une grande partie des couleurs vives inexpliquées qui tapissent les surplombs et les parois des grottes d'un récif caribéen provient d'éponges encroûtantes. Il existe aussi des éponges perforantes (genre Cliona) qui creusent le calcaire par des moyens chimiques et mécaniques et apparaissent sous forme de papilles jaunes ou brunes parsemant la surface d'un corail — ce sont des agents importants de la bioérosion du récif, qui dégradent activement la structure carbonatée.
La filtration à grande échelle
Les volumes filtrés par les éponges sont difficiles à se représenter. Une éponge de la taille d'une balle de baseball peut filtrer de l'ordre de cinquante gallons d'eau (près de 190 litres) par heure. Rapportez cela à un récif abritant des milliers d'éponges, dont des éponges barriques de plus d'un mètre, fonctionnant en continu, et la communauté d'éponges traite plusieurs fois par jour toute la colonne d'eau située au-dessus du récif. Les éponges sont l'une des principales raisons de la clarté si frappante de l'eau des récifs tropicaux.
Ce qu'elles capturent est le plus souvent trop petit pour être vu : bactéries, picoplancton et matière organique dissoute. Cette dernière catégorie est la plus intéressante sur le plan écologique. Le carbone organique dissous est en grande partie inaccessible à la plupart des animaux du récif — trop dilué et trop fin pour être capturé par les modes d'alimentation classiques. Les éponges peuvent l'absorber directement. Elles rejettent ensuite de grandes quantités de cellules usées sous forme de détritus, consommés par des escargots, des vers, des ophiures et d'autres petits invertébrés du récif, qui nourrissent à leur tour des animaux plus grands. Cette voie, appelée dans la littérature scientifique la « boucle des éponges » (sponge loop), transforme de fait une source d'énergie inutilisable en nourriture qui circule dans tout le réseau trophique du récif. C'est l'une des découvertes les plus importantes de l'écologie récifale des deux dernières décennies, et elle aide à comprendre comment les récifs entretiennent une productivité biologique aussi extraordinaire dans des eaux tropicales réputées pauvres en nutriments.
Les éponges jouent aussi un rôle majeur dans le cycle de l'azote du récif. De nombreuses éponges caribéennes, dont les éponges barriques, abritent dans leurs tissus des communautés denses de bactéries et de cyanobactéries symbiotiques — chez certaines espèces, ces partenaires microbiens représentent une part importante de la biomasse totale. Ces communautés microbiennes assurent des transformations de l'azote qui font de l'éponge à la fois une source et un puits d'azote inorganique dissous, un nutriment limitant sur les récifs coralliens. La coloration brun-rouge de nombreuses éponges barriques provient directement des cyanobactéries qui vivent dans les tissus externes de l'éponge.
Guerre chimique et armoire à pharmacie
Une éponge ne peut ni se déplacer ni fuir, et n'a ni coquille, ni épines, ni cellules urticantes. Sa défense, c'est la chimie. Les éponges produisent une immense diversité de composés bioactifs pour dissuader les prédateurs, empêcher d'autres organismes de s'installer sur elles et combattre les infections microbiennes — ce qui en fait l'une des sources de médicaments d'origine marine les plus riches que l'on connaisse.
L'exemple le plus connu a eu des conséquences bien réelles. Des composés isolés d'une éponge caribéenne, Tectitethya crypta, récoltée au large de la Floride dans les années 1950, ont conduit à la mise au point de la cytarabine — un médicament de chimiothérapie devenu un traitement de référence de la leucémie aiguë myéloïde — et de la vidarabine, un antiviral. Ils figurent parmi les premiers médicaments d'origine marine à être entrés en usage clinique, et ils sont issus d'une éponge d'un récif des Caraïbes. C'est une réponse concrète à la question de savoir pourquoi la biodiversité des récifs mérite d'être préservée au-delà de sa valeur esthétique et touristique.
Les Caraïbes, royaume des éponges
Les Caraïbes sont depuis longtemps décrites comme une province récifale dominée par les éponges, par comparaison avec l'Indo-Pacifique, et cette description n'a fait que se confirmer à mesure que les coraux durs déclinaient. Alors que des espèces comme le corail corne de cerf se sont effondrées en laissant derrière elles de vastes substrats carbonatés morts, les éponges ont fait partie des groupes qui ont colonisé cet espace, aux côtés des octocoralliaires et des algues. Sur de nombreux récifs caribéens actuels, les éponges dépassent désormais les coraux, tant en biomasse qu'en surface couverte.
Les éponges ne sont pas invulnérables. Les éponges barriques géantes sont touchées par la maladie de la bande orange des éponges, qui commence par des lésions sur les tissus externes puis s'étend, formant une bande de transition orange caractéristique, avant de blanchir et de tuer l'éponge. Les éponges blanchissent également sous l'effet du stress thermique lorsque leurs communautés microbiennes symbiotiques sont perturbées, et l'activité des éponges perforantes tend à augmenter dans les milieux dégradés, ce qui accélère l'érosion du récif. Enfin, un récif fortement dominé par les éponges présente la même limite fondamentale qu'un récif dominé par les octocoralliaires : les éponges ne construisent pas la charpente calcaire qui permet à un récif de croître verticalement et de protéger les côtes.
Les éponges lors d'une plongée à Punta Cana
Vous êtes assuré de voir des éponges sur nos sites de plongée de Cabeza de Toro. Les éponges barriques sautent aux yeux sans effort ; les éponges tubes, vases et cordes demandent un peu plus d'attention, mais elles sont abondantes dès que vous commencez à les chercher. Une astuce à essayer : restez immobile près d'une grande éponge barrique et observez l'eau juste au-dessus de son ouverture centrale. Dans de bonnes conditions, avec quelques particules en suspension dans l'eau, vous pouvez réellement voir le courant exhalant s'échapper vers le haut par l'oscule — la preuve visuelle directe de la filtration qui se déroule à l'intérieur. Certains plongeurs libèrent une minuscule bouffée de sable fin à proximité pour visualiser le flux, mais la méthode la plus propre consiste simplement à observer la dérive naturelle des particules.
Une remarque importante sur les pratiques de plongée durable avec les éponges. Les grandes éponges barriques paraissent robustes — elles sont fermes au toucher, presque pierreuses — et il arrive que des plongeurs posent une main sur le bord ou, bien pire, tentent de se glisser à l'intérieur pour une photo. Ne le faites pas. Les éponges barriques sont fragiles d'une manière que leur apparence dissimule complètement, et des morceaux se détachent facilement. Sachant que l'éponge que vous touchez est peut-être plus ancienne que tous les bâtiments de Punta Cana, et que les tissus abîmés ouvrent la porte aux maladies, la bonne distance est la même que celle que vous accorderiez à un corail cerveau plusieurs fois centenaire.
Les éponges servent aussi de repas. Sur nos récifs, vous pouvez observer des holacanthes tricolores et des poissons-anges royaux et français en train de les picorer, et la tortue imbriquée est l'un des très rares animaux à se nourrir principalement d'éponges.
En résumé
Les éponges ne sont pas des coraux. Elles appartiennent à l'embranchement des Porifera — sans polypes, sans tentacules, sans cellules urticantes, sans système nerveux — et filtrent l'eau à travers des chambres tapissées de choanocytes, soutenues par des spicules minéraux et des fibres de spongine. Les principaux types caribéens que vous verrez sont les éponges barriques géantes (plusieurs fois centenaires, dépassant parfois un mètre, première biomasse benthique sur de nombreux récifs), les éponges tubes et tuyaux de poêle, l'éclatante éponge vase azur, les éponges cordes sinueuses et les éponges encroûtantes, responsables d'une grande partie des couleurs vives des surplombs et des parois de grottes. Elles filtrent d'énormes volumes d'eau, alimentent la boucle des éponges qui transforme la matière organique dissoute en nourriture pour le récif, participent largement au cycle de l'azote et ont permis la mise au point de médicaments, dont une chimiothérapie de première ligne contre la leucémie. Vous les verrez à coup sûr lors de n'importe quelle plongée à Punta Cana. Si vous souhaitez une plongée axée sur les invertébrés du récif et la vie macro plutôt que sur les gros animaux, écrivez-nous via notre formulaire de contact en indiquant vos dates, et nous choisirons les sites en conséquence.
