🪸 Gorgones éventails, gorgones fouets et coraux mous de Punta Cana

Si vous avez plongé à Punta Cana, vous en avez été entouré pendant toute votre plongée : les éventails violets qui ondulent dans la houle, les plumes duveteuses qui ploient à chaque poussée de vague, les baguettes et les fouets rigides dressés sur le récif. Ce sont des octocoralliaires — gorgones éventails, gorgones plumes, gorgones baguettes et gorgones fouets — et ils forment un groupe d'animaux totalement distinct des coraux durs qui bâtissent la charpente du récif. La plupart des plongeurs passent devant sans vraiment y prêter attention, ce qui est dommage, car ils comptent parmi les formes de vie les plus reconnaissables du récif et ils sont en train d'accomplir quelque chose de remarquable : alors que les coraux durs ont décliné dans toutes les Caraïbes au cours des quatre dernières décennies, les octocoralliaires sont devenus plus abondants, au point de constituer discrètement l'élément visuel dominant de nombreux récifs caribéens. Cet article explique ce qu'ils sont, comment identifier les principaux groupes, pourquoi ils prospèrent alors que les coraux durs sont en difficulté, et ce qui les menace.

Ce qui distingue un octocoralliaire

Comme nous l'expliquons dans notre article sur les coraux durs et les coraux mous, les octocoralliaires appartiennent à la sous-classe des Octocorallia, distincte des Hexacorallia, qui regroupent tous les coraux durs bâtisseurs de récifs. Leur caractéristique principale est inscrite dans leur nom : chaque polype d'octocoralliaire possède exactement huit tentacules, et chacun de ces tentacules est penné — c'est-à-dire qu'il porte de petites ramifications latérales sur toute sa longueur, comme une minuscule plume. Les polypes des coraux durs ont des tentacules en multiples de six, et ces tentacules sont lisses. Si vous pouvez vous approcher suffisamment pour bien voir les polypes, compter les tentacules permet une identification définitive.

La différence de structure compte davantage pour leur apparence. Les coraux durs construisent un squelette externe rigide en carbonate de calcium, à l'intérieur duquel se logent les polypes. Les octocoralliaires des Caraïbes construisent quelque chose de totalement différent : un axe interne souple composé de gorgonine, une protéine résistante de composition proche de la kératine de vos ongles, renforcé par de minuscules aiguilles de carbonate de calcium appelées sclérites, réparties dans tout le tissu. Le résultat est une structure qui plie au lieu de casser. C'est pourquoi les gorgones éventails et les gorgones plumes ondulent dans la houle au lieu de se briser — une solution technique fondamentalement différente au même problème : se tenir debout dans une eau en mouvement.

Comme ils ne déposent pas de squelettes calcaires massifs, les octocoralliaires ne sont pas des bâtisseurs de récifs au sens géologique — à leur mort, ils ne laissent pratiquement rien qui s'intègre à la structure du récif. Mais la plupart des octocoralliaires des Caraïbes abritent des zooxanthelles dans leurs tissus, tout comme les coraux durs : ils entretiennent donc le même partenariat photosynthétique et peuvent eux aussi blanchir sous l'effet du stress thermique.

Les gorgones éventails : l'emblématique treillis violet

Les gorgones éventails (genre Gorgonia) sont les octocoralliaires les plus reconnaissables de tout récif caribéen. Elles forment des structures plates en forme de filet — des branches qui fusionnent dans un même plan pour former un treillis ou un maillage — orientées perpendiculairement au courant dominant. Cette orientation n'a rien d'un hasard. Une gorgone éventail est essentiellement un filet à plancton, et se placer de face par rapport au courant maximise le volume d'eau qui traverse le maillage, là où les polypes peuvent capturer leur nourriture.

La gorgone éventail commune (Gorgonia ventalina) est l'espèce que vous verrez le plus souvent à Punta Cana : généralement d'un violet profond à violacé, parfois jaunâtre, elle peut atteindre environ 1,5 mètre d'envergure. La gorgone éventail de Vénus (Gorgonia flabellum) lui ressemble, mais avec un maillage un peu plus grossier et une coloration souvent plus pâle, et elle préfère les eaux moins profondes et plus agitées. Toutes deux sont fixées au substrat dur par un petit crampon à leur base, et toutes deux peuvent vivre des décennies — les grandes gorgones éventails des récifs caribéens ont souvent 20 à 30 ans, voire davantage.

Les gorgones plumes : les duveteuses

Les gorgones plumes (genre Antillogorgia, anciennement classé sous le nom de Pseudopterogorgia) sont ces grands octocoralliaires duveteux qui ressemblent à des plantes ondulant dans la houle. Contrairement aux gorgones éventails, elles se ramifient en trois dimensions plutôt que dans un seul plan, et leurs branches sont généralement fines et souples, avec un aspect nettement plumeux ou semblable à une fougère. Leurs couleurs vont du violet pâle et du lavande au gris, au beige et au jaunâtre. Elles peuvent atteindre 1,5 à 2 mètres de haut et comptent parmi les octocoralliaires les plus abondants des récifs caribéens.

Ce groupe s'accompagne d'une anecdote vraiment intéressante. Une espèce de gorgone plume, Antillogorgia elisabethae, produit une classe de composés appelés pseudoptérosines, dotés de propriétés anti-inflammatoires importantes. Ces composés ont été récoltés à des fins commerciales pour des produits de soin de la peau et ont été étudiés de manière approfondie comme candidats médicaments. C'est l'un des exemples les plus connus d'organisme récifal caribéen produisant un composé d'une réelle valeur commerciale et médicale — un petit élément de l'argument plus large selon lequel la biodiversité des récifs présente une utilité directe pour l'être humain, au-delà du tourisme et de la pêche.

Gorgones baguettes et gorgones fouets : les rigides

Les gorgones baguettes sont les octocoralliaires les plus épais et les plus rigides — des genres comme Plexaura, Pseudoplexaura et Eunicea. Elles se ramifient en trois dimensions comme les gorgones plumes, mais avec des branches beaucoup plus épaisses et plus rigides, à l'aspect souvent légèrement caoutchouteux ou charnu lorsque les polypes sont déployés. Leurs couleurs sont généralement brunes, beiges, grisâtres ou olive. Les espèces d'Eunicea (gorgones baguettes noueuses) présentent des bosses saillantes caractéristiques là où se logent les polypes, ce qui donne aux branches une texture bosselée même lorsque les polypes sont rétractés.

Les gorgones fouets (des genres comme Pterogorgia et Leptogorgia) sont les octocoralliaires non ramifiés ou peu ramifiés qui forment de longues tiges fines en forme de fouet. Certaines sont presque entièrement dépourvues de ramifications et s'élèvent d'un mètre ou plus au-dessus du récif, comme une simple baguette souple. Leurs couleurs peuvent être saisissantes : certaines espèces de Leptogorgia arborent des tiges violettes, lavande, rouges, orange ou jaunes, avec des polypes blancs translucides qui contrastent — l'un des spectacles les plus colorés d'un récif caribéen lorsque les polypes sont entièrement déployés.

Un dernier groupe mérite d'être connu : les doigts de mer liégeux (Briareum asbestinum), qui forment des colonnes épaisses et arrondies en forme de doigts, à la texture nettement liégeuse. Ils sont courants sur les récifs peu profonds des Caraïbes et peuvent aussi former des nappes encroûtantes sur le corail mort ou la roche. Lorsque les polypes sont déployés, ils donnent à toute la colonie un aspect doux et duveteux qui disparaît complètement quand les polypes se rétractent.

La conquête silencieuse : pourquoi les octocoralliaires gagnent du terrain

Voici ce que la plupart des plongeurs ignorent. Depuis environ 20 à 25 ans, les octocoralliaires sont de plus en plus abondants sur les récifs des Caraïbes, tandis que les coraux durs poursuivent leur long déclin. Des espèces comme le corail corne d'élan ont perdu plus de 95 % de leurs populations, et l'espace qu'elles occupaient autrefois est de plus en plus colonisé par les gorgones éventails, plumes et baguettes. Les chercheurs qui étudient ce basculement l'ont décrit comme un possible changement de phase dans la structure des communautés récifales caribéennes — des récifs autrefois dominés par les coraux durs qui deviennent dominés par les octocoralliaires.

Pourquoi les octocoralliaires s'en sortent-ils mieux ? Plusieurs facteurs semblent entrer en jeu. Les octocoralliaires des Caraïbes résistent généralement mieux au blanchissement que les coraux durs, même si cela varie fortement d'un genre à l'autre et qu'une chaleur extrême peut tout de même provoquer blanchissement et mortalité chez eux. Ils ne sont pas sensibles à la maladie de perte de tissu des coraux durs (SCTLD), qui ravage les coraux cerveaux, les coraux étoilés et le corail pilier depuis 2014. Leurs larves semblent se fixer avec succès sur l'abondant substrat de corail mort laissé par les mortalités massives de coraux durs. Et leur structure souple leur permet de survivre à la houle des ouragans, qui briserait les coraux durs branchus.

Ce n'est pas pour autant une bonne nouvelle. Les octocoralliaires apportent une structure d'habitat et soutiennent la biodiversité du récif, mais ils ne construisent pas de calcaire. Un récif qui passe d'une dominance des coraux durs à une dominance des octocoralliaires perd sa capacité à continuer de croître verticalement, à suivre l'élévation du niveau de la mer et à protéger les côtes de l'énergie des vagues. Le récif reste visuellement vivant, mais devient structurellement figé — une distinction écologique importante qu'un plongeur occasionnel ne remarquerait jamais.

Menaces : l'aspergillose et la langue de flamant

Les octocoralliaires subissent leurs propres pressions pathologiques. La plus importante, historiquement, a été l'aspergillose des gorgones éventails, causée par le champignon Aspergillus sydowii, qui a provoqué une épidémie dévastatrice parmi les populations de gorgones éventails des Caraïbes dans les années 1990 et jusqu'au début des années 2000. Les gorgones infectées présentent des lésions violettes et des zones de tissu mort là où le maillage a été rongé, laissant des trous dans l'éventail. Dans de nombreuses zones, les populations de gorgones éventails se sont depuis nettement rétablies, et la recherche sur leur réponse immunitaire est devenue un domaine fécond de la science des maladies coralliennes, précisément parce que les gorgones éventails mettent en place des défenses identifiables, ce que la plupart des coraux durs ne font pas.

L'autre chose que vous verrez sur les octocoralliaires, c'est la langue de flamant (Cyphoma gibbosum) — un petit escargot de mer, généralement de 2 à 3 centimètres, dont la coquille crème est recouverte d'un spectaculaire manteau orange et noir tacheté comme un léopard. Les plongeurs adorent les photographier, et ils comptent parmi les sujets macro les plus beaux et les plus faciles à trouver du récif. Ce sont aussi des prédateurs d'octocoralliaires : ils broutent le tissu vivant des branches de gorgones éventails et de gorgones baguettes, laissant le squelette à nu. À des densités normales, c'est simplement l'écologie du récif qui suit son cours. Une idée reçue courante veut que le motif tacheté soit sur la coquille elle-même ; il s'agit en réalité du manteau, un tissu vivant que l'escargot rétracte lorsqu'il est dérangé, révélant une coquille unie en dessous.

Ce que vous verrez à Punta Cana

Les octocoralliaires sont le groupe d'organismes le plus constamment visible sur nos sites de plongée de Cabeza de Toro. Lors de n'importe quelle sortie à deux plongées, vous traverserez des champs de gorgones plumes, passerez devant des gorgones éventails orientées face au courant et contournerez des bouquets de gorgones baguettes et de doigts de mer liégeux. Le meilleur moment pour les apprécier est lorsque les polypes sont déployés : toute la colonie prend alors un aspect doux, duveteux, presque velu, et de près vous pouvez réellement voir la structure à huit tentacules pennés qui définit tout le groupe. Les polypes ont tendance à se déployer plus facilement par courant faible et faible luminosité.

Une remarque pratique sur les pratiques de plongée durable avec les octocoralliaires : comme ils sont souples et semblent résistants, les plongeurs les traitent parfois avec plus de désinvolture que les coraux durs — en agrippant une gorgone baguette pour se stabiliser dans le courant, ou en laissant un manomètre pendant traîner dans une gorgone éventail. Ne le faites pas. Le contact arrache le tissu vivant du squelette sous-jacent, et ces zones mises à nu deviennent des portes d'entrée pour les infections. Une gorgone éventail que vous frôlez est peut-être plus ancienne que votre certification de plongée. Gardez votre matériel attaché, maîtrisez votre flottabilité et accordez-leur la même distance qu'à un corail cerveau.

Ces forêts ondulantes sont aussi des terrains de chasse. Cherchez attentivement parmi les gorgones baguettes un poisson-trompette suspendu la tête en bas qui se fait passer pour l'une d'elles, et inspectez les branches à la recherche d'un poisson-lime écrit en train de grignoter les polypes.

En résumé

Les gorgones éventails, plumes, baguettes et fouets sont des octocoralliaires — des animaux à huit tentacules pennés et au squelette souple de gorgonine, distincts, par leur structure comme par leur évolution, des coraux durs qui bâtissent le récif. Les gorgones éventails forment des treillis plats orientés face au courant ; les gorgones plumes se ramifient en trois dimensions avec un aspect plumeux ; les gorgones baguettes sont épaisses et rigides ; les gorgones fouets sont longues et fines. Elles abritent des zooxanthelles comme les coraux durs et peuvent blanchir, mais elles résistent mieux au stress thermique et sont insensibles à la SCTLD, ce qui explique leur progression dans toutes les Caraïbes pendant que les coraux durs déclinent. Ce sont les organismes récifaux les plus constamment visibles lors d'une plongée à Punta Cana, et apprendre à distinguer ces groupes rend chaque plongée plus intéressante. Si vous souhaitez explorer le récif avec quelqu'un qui saura vous montrer les différences sous l'eau, écrivez-nous via notre formulaire de contact en indiquant vos dates.