🐠 Faune marine de Punta Cana : ce que vous verrez vraiment sous l'eau

Demandez à des plongeurs ce qu'ils ont vu lors de leur première plongée à Punta Cana et ils vous parleront de nuées de chirurgiens bleus, d'une tortue qui se moquait éperdument d'eux ou d'une langouste agitant ses antennes depuis une fissure du récif. Demandez-leur ce qu'ils espéraient voir, et les réponses prennent de l'ampleur : requins, raies léopards, peut-être une baleine. Ce guide est notre réponse honnête à la question qu'on nous pose chaque jour sur le bateau : qu'est-ce qui vit vraiment là-dessous, et où avez-vous des chances de le rencontrer ?

Nos récifs locaux au large de Cabeza de Toro baignent dans une eau chaude, de 26 à 29 °C, avec une visibilité généralement comprise entre 10 et 20 m. L'essentiel de ce que vous verrez est présent toute l'année. Ci-dessous, nous passons en revue chaque groupe, avec des liens vers nos articles détaillés sur chaque animal, et vous pouvez parcourir toutes les fiches dans notre guide des espèces marines.

Poissons de récif : les habitués

Les poissons de récif sont la colonne vertébrale de chaque plongée ici, et leur variété surprend. Les poissons-perroquets sont ceux que l'on entend avant de les voir : tendez l'oreille au craquement de leur bec qui racle les algues sur le corail mort. Ils comptent bien plus que leur apparence ne le laisse penser, car ils limitent les algues et broient la roche en sable ; nous expliquons la science dans pourquoi les poissons-perroquets sont essentiels. Des bancs de chirurgiens bleus balaient le sommet du récif en broutant au passage, les sergents-majors gardent leurs pontes violettes sur les rochers, et les poissons-anges royaux et poissons-anges français passent, souvent en couple.

Les vivaneaux à queue jaune suivent les plongeurs, surtout à Finger Coral Plantation, où ils sont partout. Regardez d'un peu plus près et vous trouverez des poissons-trompettes suspendus la tête en bas parmi les gorgones baguettes, des poissons-écureuils et des balayeurs à l'ombre sous les surplombs, des labres capitaines fouillant le sable, et un barracuda immobile dans le bleu, qui vous observe pendant que vous l'observez. Nos sites pour débutants, à 6 m, regorgent de ces habitués, et c'est exactement pour cela qu'ils sont parfaits pour une première plongée en mer.

Requins et raies

Soyons honnêtes : les requins ne font pas partie d'une plongée récifale classique en eaux peu profondes ici. Avec de la chance, vous trouverez peut-être un requin-nourrice au repos sous un surplomb, mais les rencontres fiables ont lieu à Shark Point, un récif profond à 24-30 m, à 15 à 20 minutes de bateau de notre base. Là, les requins-nourrices se reposent sur le fond tandis que les requins à pointes noires et les requins de récif des Caraïbes patrouillent autour d'eux. Pas de cage ni d'appât, ce qui signifie aussi aucune garantie, mais c'est la plongée dont on continue de parler pendant des jours.

Les raies sont plus faciles à rencontrer. Les pastenagues américaines se reposent à moitié enfouies dans les plaques de sable entre les massifs du récif, ne laissant souvent dépasser que leurs yeux et le contour de leur disque. La raie léopard est la star : elle survole le récif à lents battements d'ailes, à quelques mètres du fond. C'est une observation occasionnelle, jamais prévisible, alors jetez régulièrement un œil vers le bleu.

Tortues marines 🐢

La tortue que nous rencontrons le plus souvent est la tortue imbriquée, reconnaissable à son bec étroit et pointu, semblable à celui d'un oiseau, et aux plaques qui se chevauchent sur sa carapace. Elle se nourrit en grande partie d'éponges, ce qui explique qu'on la trouve généralement la tête enfoncée dans le récif, ignorant tout le monde. La tortue imbriquée est en danger critique d'extinction : chaque observation est donc un privilège. Des tortues vertes se montrent aussi de temps en temps.

Park Reef, à 12 m, calme et généralement limpide, est l'un de nos meilleurs sites pour les tortues. Gardez vos distances, restez à la hauteur de l'animal plutôt qu'au-dessus de lui, et ne lui barrez jamais la route vers la surface : une tortue doit respirer de l'air.

Murènes, poulpes et calmars

Certains des animaux les plus marquants ici sont ceux qui se cachent. Les murènes, surtout des murènes vertes, tachetées et à queue dorée sur nos sites, observent depuis les trous du récif en ouvrant et fermant lentement la bouche. C'est leur façon de respirer, pas une menace. Laissez-leur leur espace et elles restent en place.

Les poulpes sont surtout nocturnes et passent la journée cachés dans leur tanière : quand un guide en repère un en plein jour, c'est un vrai temps fort. Les calmars de récif des Caraïbes sont tout l'inverse : ils planent en petits groupes en pleine eau, souvent au-dessus du récif peu profond, et changent de couleur en un éclair, entre eux comme face à vous. Notre guide des poulpes et calmars explique comment les distinguer et comment les trouver.

Crustacés et oursins

Inspectez chaque fissure. Les langoustes se calent dans les crevasses, ne laissant dépasser que leurs longues antennes, et nous les voyons régulièrement à Cuevitas, Park Reef et Rock City. Cuevitas, avec ses petites grottes et ses passages à 10 m, est aussi un bon site pour les crevettes nettoyeuses, qui débarrassent de leurs parasites les poissons venus faire la queue à leurs stations. Les crabes flèches, minuscules et semblables à des araignées, se cachent parmi les éponges et les anémones, les crabes de corail se glissent dans le récif, et les bernard-l'ermite traînent sur le sable leurs coquilles empruntées.

L'oursin diadème, Diadema antillarum, était autrefois la principale tondeuse du récif, broutant les algues qui étoufferaient sinon les jeunes coraux. Ses populations caribéennes se sont effondrées lors de la mortalité massive de 1983-1984, puis ont été frappées par une seconde mortalité en 2022 : repérer des oursins en bonne santé est donc une bonne nouvelle. Lisez toute l'histoire dans notre article sur l'oursin diadème, et faites attention à l'endroit où vous posez les mains et les genoux.

Coraux et éponges

Rien de tout cela n'existerait sans le récif lui-même. Les coraux sont des animaux, des colonies de minuscules polypes, et ce sont eux qui bâtissent les récifs au fil des siècles ; notre article sur la formation des récifs coralliens explique comment. Pendant nos plongées, vous verrez des coraux cerveaux et des coraux étoilés, des gorgones éventails et des gorgones baguettes qui ondulent dans la houle, ainsi que des éponges barriques, tubulaires et encroûtantes aux couleurs étonnamment variées. Finger Coral Plantation abrite notre pépinière de coraux. Une chose à éviter : le corail de feu, qui est urticant. Ne touchez à rien et tout ira bien.

Entre les poissons et les coraux, il existe toute une catégorie de choses que les plongeurs montrent du doigt en posant des questions : des amas, des bulles, des vers qui disparaissent quand on s'approche. Plutôt que de les répéter ici, nous les avons réunies dans notre guide de terrain des curiosités d'un récif caribéen.

Le poisson-lion, une espèce invasive

Le poisson-lion est à la fois magnifique et problématique. Originaire de l'Indo-Pacifique, il s'est répandu dans l'Atlantique Ouest et les Caraïbes, et s'était établi dans les eaux dominicaines vers 2008. Avec peu de prédateurs naturels ici et un gros appétit pour les petits poissons de récif, il ajoute une pression sur des récifs qui en subissent déjà beaucoup. Ses épines sont venimeuses, alors admirez-le à distance. Sa chair n'est pas toxique, et mettre le poisson-lion au menu est l'un des moyens par lesquels la région tente de limiter ses effectifs.

Quels sites selon votre niveau

Ce que vous verrez dépend en partie des sites où vous pouvez plonger ; voici comment se répartissent les nôtres :

• Premières plongées et Discover Scuba Diving : El Niño, Finger Coral Plantation et Submarine, tous à 6 m. Une eau calme, beaucoup de poissons de récif et, à Submarine, un sous-marin touristique russe coulé en 1998 et devenu récif artificiel.
• Plongeurs Open Water : Cuevitas (10 m), Park Reef (12 m), Wreck Monica (15 m) et les canyons de Rock City (5 à 16 m) ajoutent tortues, langoustes, calmars, passages et l'épave d'un cargo français des années 1880.
• Plongeurs confirmés : Anchor (19 m), Shark Point (24-30 m), The Wall à Catalina, un tombant jusqu'à 30 m, et les épaves de Bayahibe. Shark Point est accessible aux plongeurs Advanced Open Water ou aux plongeurs Open Water justifiant d'au moins 20 plongées enregistrées.

Questions fréquentes

Punta Cana est-elle une bonne destination pour observer la faune marine ?

Oui, pour des poissons de récif en bonne santé, des tortues, des raies, des langoustes et des murènes, lors de plongées faciles et peu profondes en eau chaude. Ce n'est pas une destination où l'on croise de gros animaux à chaque plongée ; pour les requins, il faut faire la plongée plus profonde de Shark Point, et rien n'est jamais garanti.

Peut-on voir des requins en plongée à Punta Cana ?

Oui. Des requins-nourrices, des requins à pointes noires et des requins de récif des Caraïbes vivent autour de Shark Point, un site profond réservé aux plongeurs Advanced Open Water ou aux plongeurs ayant au moins 20 plongées enregistrées. Sur les récifs peu profonds, un requin-nourrice au repos est un heureux bonus.

Verrai-je des baleines ou des lamantins en plongée ?

Non. Les baleines à bosse se rassemblent loin au nord, dans la baie de Samaná, environ de janvier à mars, et les lamantins des Antilles vivent dans les lagunes et les rivières de la côte nord, pas sur nos récifs.

La faune marine est-elle la même toute l'année ?

Presque entièrement, oui. Les poissons de récif, les tortues, les raies et les requins sont présents toute l'année. Les quelques éléments qui changent, comme la saison des baleines, la ponte des coraux et la nidification des tortues, sont présentés dans notre guide de la faune marine au fil des saisons.

La meilleure façon de rencontrer tout ce petit monde est tout simplement de se mettre à l'eau. Nos sorties deux plongées sur les récifs de Punta Cana visitent chaque jour des sites différents, choisis selon les conditions, et nos guides veilleront à ce que vous repartiez avec une liste de nouveaux animaux dans votre carnet de plongée.